Tremblements de glace : Le glacier Thwaites, sentinelle sismique de l'Antarctique

L'Antarctique est devenu un foyer d'activité géophysique accrue, particulièrement concentrée autour du glacier Thwaites, souvent surnommé le « Glacier de l'Apocalypse » en raison de son rôle crucial dans la dynamique des océans mondiaux. Une analyse géophysique approfondie des données collectées entre 2010 et 2023 a révélé plus de 360 tremblements de glace. Il est notable qu'environ les deux tiers de ces événements aient été enregistrés à proximité immédiate du front marin du glacier Thwaites.

L'intensité de certaines de ces secousses est stupéfiante, atteignant une magnitude comparable aux essais nucléaires menés par la Corée du Nord au cours des deux dernières décennies. Ces phénomènes, bien que distincts des séismes tectoniques classiques, sont générés par la rupture et le basculement de blocs de glace massifs qui s'effondrent dans l'eau. Cet impact produit des ondes de basse fréquence puissantes lorsqu'il frappe le massif glaciaire environnant.

La période la plus intense de cette activité sismique, s'étalant de 2018 à 2020, coïncide avec l'accélération du mouvement de la langue glaciaire de Thwaites vers l'océan, telle que documentée par les satellites. Cette corrélation vient étayer l'hypothèse selon laquelle l'instabilité du glacier est principalement pilotée par les conditions océaniques, plutôt que par les seules variations de température atmosphérique. Cette distinction est fondamentale pour affiner les projections concernant l'élévation du niveau de la mer d'ici 2025.

Le glacier Thwaites, dont la superficie est comparable à celle du Royaume-Uni ou de l'État de Floride, contribue déjà à hauteur de 4 % de l'augmentation actuelle du niveau marin global, perdant environ 50 milliards de tonnes de glace chaque année. Les chercheurs impliqués dans la Coopération Internationale sur le Glacier Thwaites (ITGC), active de 2018 à 2025, insistent sur la nécessité de poursuivre les investigations pour préciser les échéances potentielles d'un effondrement majeur.

En plus du foyer principal des séismes près de Thwaites, un second groupe significatif d'événements sismiques a été détecté dans la région du glacier Pine Island. Cependant, ces secousses se sont produites à une distance de 60 à 80 kilomètres du littoral, rendant leur lien avec l'effondrement d'icebergs peu probable. Leur origine exacte demeure donc un sujet nécessitant des investigations supplémentaires.

La détection de ces centaines de tremblements de glace en Antarctique, auparavant ignorés par les réseaux de surveillance mondiaux en raison de l'absence de composantes à haute fréquence dans leurs signatures, ouvre de nouvelles perspectives pour le suivi de la dynamique des calottes glaciaires. Ces données, récemment publiées dans Geophysical Research Letters, mettent en lumière le fait que l'usure mécanique aux points de contact entre la glace et le substrat marin pourrait être un facteur sous-estimé dans les modèles climatiques actuels.

En définitive, si ces phénomènes sismiques sont un indicateur de la dégradation en cours, les efforts pour atténuer l'impact du changement climatique, notamment par la décarbonation, demeurent la clé pour retarder la perte de masse glaciaire dans les secteurs maritimes de l'Antarctique. Il est impératif de prendre la mesure de cette situation, car il en va de la stabilité côtière mondiale.