「終末の氷河」トゥワイツ氷河を揺るがす氷河地震の活動

南極大陸が、世界海洋の力学において極めて重要な役割を担うことから「終末の氷河」とも呼ばれるトゥワイツ氷河周辺を中心に、地質物理学的な活動が活発化しています。2010年から2023年までの期間にわたる詳細な地質物理学的データ分析により、360回を超える氷河地震が検出されました。特筆すべきは、その約3分の2がトゥワイツ氷河の海縁近くで記録された点です。これらの揺れの強度は、過去20年間に北朝鮮が行った核実験の規模に匹敵するものさえ含まれていました。

氷河地震は、通常のプレートテクトニクスによる地震とは発生源が異なります。これらは、巨大な氷山が崩壊したり転倒したりする際に、水中に落下し、氷塊に衝突することで発生する強力な低周波振動によって引き起こされます。最も地震活動が激しかった2018年から2020年にかけての期間は、衛星観測でトゥワイツ氷河の氷舌が沖合に向かって加速しているのが確認された時期と一致しています。この事実は、氷河の不安定化が、大気温度だけでなく、主に海洋の状況によって引き起こされているという仮説を裏付けるものです。これは、2025年に予測される海面上昇のシナリオを検討する上で、重要な示唆を与えます。

英国やフロリダ州とほぼ同等の広さを持つトゥワイツ氷河は、現在、世界平均海面水位の上昇の4%を単独で引き起こしており、年間約500億トンの氷を失っています。2018年から2025年にかけて活動する国際トゥワイツ氷河協力プロジェクト（ITGC）に参加する科学者たちは、氷河崩壊の可能性のある時期をより正確に特定するため、さらなる調査の必要性を強く訴えています。

トゥワイツ氷河の主要な地震クラスターに加え、2番目に大きな地震群はパイン・アイランド氷河の周辺で観測されました。しかし、これらの地震は海岸線から60～80キロメートル離れた沖合で発生しており、氷山の転倒が原因である可能性は低いと見られています。そのため、これらの地震の正確な発生メカニズムは、今後の研究課題として残されています。

これまで、高周波成分を欠くために世界の地震観測網では捉えきれなかった数百もの氷河地震が南極で発見されたことは、氷床の動態を監視する新たな道を開きました。この知見は、学術誌『Geophysical Research Letters』で公表されており、氷と海底が接触する地点での機械的な摩耗が、気候変動モデルにおいて過小評価されていた要因であることを浮き彫りにしています。南極の海洋域における氷の損失を遅らせるためには、やはり気候変動対策、すなわち脱炭素化への取り組みが引き続き最も重要な鍵となります。