Sismos Glaciares Sacuden el Glaciar Thwaites, el 'Apocalipsis' de Hielo en la Antártida

La Antártida se ha convertido en un foco de intensa actividad geofísica, centrada específicamente en torno al glaciar Thwaites, una masa de hielo conocida popularmente como el Glaciar del Juicio Final debido a su papel crucial en la regulación de la dinámica del océano global. Un análisis geofísico exhaustivo de los datos recopilados entre 2010 y 2023 reveló la ocurrencia de más de 360 seísmos glaciares. Es notable que aproximadamente dos tercios de estos eventos se registraron muy cerca del frente marino del glaciar Thwaites.

La magnitud de algunos de estos temblores ha sido comparable a la potencia de las pruebas nucleares subterráneas realizadas por Corea del Norte durante las últimas dos décadas. Estos seísmos glaciares son fundamentalmente distintos de los terremotos tectónicos. Se originan cuando grandes témpanos de hielo se desprenden o colapsan en el agua, generando poderosas ondas de baja frecuencia al impactar contra la masa glaciar principal.

El periodo de mayor registro sísmico, abarcando los años 2018 a 2020, coincidió con una aceleración en el movimiento del glaciar Thwaites hacia el océano, un fenómeno detectado por satélites. Esta correlación refuerza la hipótesis de que la inestabilidad del glaciar está primariamente impulsada por las condiciones oceánicas, más que únicamente por las temperaturas atmosféricas. Esta distinción es vital para afinar las proyecciones sobre el aumento del nivel del mar previstas para el año 2025.

El glaciar Thwaites, cuya extensión territorial es comparable a la de Gran Bretaña o el estado de Florida en Estados Unidos, ya contribuye con un 4% al incremento actual del nivel oceánico mundial. Anualmente, esta formación pierde cerca de 50 mil millones de toneladas de hielo. Los científicos involucrados en la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC), activa entre 2018 y 2025, insisten en la necesidad de profundizar las investigaciones para establecer plazos más precisos sobre un posible colapso total.

Además del principal foco sísmico localizado cerca de Thwaites, se detectó un segundo grupo significativo de seísmos en la región del glaciar Pine Island. Sin embargo, estos eventos se produjeron a una distancia de entre 60 y 80 kilómetros de la costa, lo que hace menos probable su vinculación directa con el colapso de icebergs. Por lo tanto, la naturaleza exacta de estos temblores secundarios sigue siendo un campo abierto para futuras exploraciones científicas.

El hallazgo de cientos de seísmos glaciares en la Antártida, que anteriormente pasaban desapercibidos para las redes sísmicas globales debido a la ausencia de componentes de alta frecuencia, abre una nueva ventana de oportunidad para monitorear la dinámica de las capas de hielo. Los resultados de este estudio, publicados en Geophysical Research Letters, recalcan que el desgaste mecánico en los puntos donde el hielo entra en contacto con el lecho marino podría ser un factor subestimado en los modelos climáticos actuales.

En última instancia, aunque estos fenómenos naturales nos dan una visión más clara de la fragilidad del hielo antártico, la comunidad científica subraya que los esfuerzos para mitigar el impacto del cambio climático, principalmente a través de la descarbonización, siguen siendo el factor determinante para posponer la pérdida masiva de hielo en los sectores marinos de la Antártida.