SpaceX hervat Falcon 9-vluchten na goedkeuring FAA na incident met bovenste rakettrap

Op 7 februari 2026 heeft SpaceX de operaties met de Falcon 9-raket succesvol hervat. Dit gebeurde na een korte periode waarin de raketten aan de grond moesten blijven vanwege een onregelmatigheid tijdens een eerdere Starlink-missie. De recente lancering, waarbij 25 Starlink-satellieten in een baan om de aarde werden gebracht, vond plaats vanaf Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) op de Vandenberg Space Force Base in Californië. De eerste trap van de raket, met de aanduiding B1088, voltooide hiermee zijn dertiende missie en maakte een vlekkeloze landing op het droneschip 'Of Course I Still Love You'.

De tijdelijke stopzetting van de vluchten begon na de Starlink 17-32 missie op 2 februari 2026. Tijdens die missie slaagde de bovenste trap van de raket er niet in om de geplande deorbit-verbranding uit te voeren, hoewel de satellieten wel succesvol waren uitgezet. De Federal Aviation Administration (FAA) gaf op 6 februari officieel toestemming om de vluchten te hervatten, nadat het onderzoek naar de afwijkende conditie was afgerond. Uit gezamenlijk onderzoek van SpaceX en de FAA bleek dat de waarschijnlijke oorzaak lag bij het onvermogen van de motor van de tweede trap om te ontbranden voor de deorbit-manoeuvre. Dit werd toegeschreven aan een gasbel die ontstond in een toevoerleiding tijdens interne tests van de koelprofielen van de motor.

Dit voorval was de vierde anomalie gerelateerd aan de bovenste rakettrap in een periode van negentien maanden. In het eindrapport van de FAA werden de bevindingen van SpaceX geaccepteerd, waarbij werd bevestigd dat het incident geen letsel bij het publiek of schade aan eigendommen heeft veroorzaakt. Ook werd opgemerkt dat het bedrijf inmiddels preventieve technische en organisatorische maatregelen heeft doorgevoerd. Dankzij deze snelle reglementaire afhandeling is de weg nu vrijgemaakt voor de cruciale NASA Crew-12 missie naar het Internationaal Ruimtestation (ISS).

De lancering van Crew-12 staat nu gepland voor 11 februari 2026 vanaf SLC-40 op het Cape Canaveral Space Force Station. Het doel van deze missie is om de bezetting van het ISS weer op het standaardniveau van zeven bemanningsleden te brengen. De huidige onderbezetting is het gevolg van de vervroegde terugkeer van het Crew-11 team in januari 2026. Het nieuwe kwartet van Crew-12, dat ongeveer negen maanden in de ruimte zal verblijven, bestaat uit de NASA-astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, ESA-astronaut Sophie Adenot en Roscosmos-kosmonaut Andrey Fedyaev.

Een interne evaluatie door NASA heeft bevestigd dat de anomalie van de bovenste trap het risicoprofiel voor bemande vluchten niet verhoogt. Dit komt doordat de tweede trap bij bemande missies een ander deorbit-profiel hanteert dan bij Starlink-missies. De succesvolle terugkeer naar actieve dienst, slechts vijf dagen na het aan de grond houden van de vloot, onderstreept de snelle diagnose- en herstelcapaciteiten van SpaceX onder toezicht van de autoriteiten. Het hoge operationele tempo van de Falcon 9, die in 2025 maar liefst 123 Starlink-lanceringen ondersteunde, blijft essentieel voor de uitbreiding van het Starlink-netwerk en de continuïteit van zowel commerciële als gouvernementele ruimtevaartdoelen.