NASA Intensifieert Maantraining Ter Voorbereiding Op Artemis III Zuidpoollanding

De teams van NASA in het Johnson Space Center in Houston zijn momenteel bezig met het opvoeren van de voorbereidingen voor de Artemis III maanlanding. Hierbij ligt de nadruk op het aanscherpen van de trainingsprotocollen voor oppervlakteoperaties binnen het Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) gedurende het jaar 2025. Deze intensieve onderwatersimulatie legt de operationele basis voor de maanwandelingen die gepland staan voor de Artemis III-missie. De lancering is officieel vastgesteld op niet eerder dan medio 2027, met als doel de eerste vrouw en de volgende man op de Zuidpool van de Maan te plaatsen.

Het NBL, een faciliteit binnen het Sonny Carter Training Facility, is een van 's werelds grootste overdekte zwembaden, gevuld met circa 6,2 miljoen gallons water. Het fungeert als de meest nauwkeurige aardse analogie voor het simuleren van de zwaartekrachtomgeving van de Maan, die slechts een zesde van de aardse zwaartekracht bedraagt. Astronauten zijn verwikkeld in gedetailleerde simulaties waarbij gebruik wordt gemaakt van demonstratie-ruimtepakken, specifiek het Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU), ontwikkeld door commerciële partner Axiom Space.

Tijdens deze meer uren durende onderwaterbeoordelingen oefenen de bemanningsleden cruciale taken. Denk hierbij aan het verzamelen van monsters van maanstof (regoliet), nauwkeurige inspectie van het Human Landing System, en het symbolisch plaatsen van de Amerikaanse vlag in de ondergedompelde omgeving. Deze oefeningen zijn van onschatbare waarde gebleken.

Deze evaluaties zijn essentieel om de prestaties van de communicatie-, ademhalings- en koelsystemen van de AxEMU te meten. Dit werd bevestigd door initiële crewtests uitgevoerd door Axiom Space-astronaut en Chief Technology Officer, Koichi Wakata, in mei 2025. Bovendien hebben de teams van NASA en Axiom Space in september 2025 de allereerste dubbele pak-run voltooid met twee volledig geïntegreerde AxEMU-eenheden. Astronauten Loral O'Hara en Stan Love werkten zij aan zij om daadwerkelijk maanwerk na te bootsen, wat een belangrijk ijkpunt markeerde voor de operationele paraatheid.

De verzamelde data uit deze intensieve tests vormt de directe input voor toekomstige missieplanning. Dit is met name van belang voor het vaststellen van het optimale aantal, de duur en de afstand van de ruimtewandelingen buiten de lander – een overweging die significant verschilt van eerdere ervaringen. Deze gespecialiseerde oppervlakte-training wijkt sterk af van de uitgebreide geschiedenis van NASA met microzwaartekracht-ruimtewandelingen vanaf het Internationale Ruimtestation (ISS), wat de afgelopen twintig jaar de hoofdmoot vormde.

De huidige inspanningen houden zich ook bezig met de complexiteit van het uitvoeren van Extravehicular Activities (EVA's) onder lichtomstandigheden die afwijken van die tijdens de Apollo-missies, welke in december 1972 werden afgesloten. De Artemis III-missie zal gebruikmaken van het Starship Human Landing System (HLS) van SpaceX om af te dalen naar de zuidpool van de Maan. Het plan is om ongeveer 6,5 dag op het oppervlak door te brengen, waarbij twee astronauten tot vier geplande ruimtewandelingen zullen uitvoeren.

Axiom Space heeft inmiddels meer dan 800 uur aan bemande druk-tijd in de AxEMU verzameld en streeft naar een Critical Design Review (CDR) later dit jaar. Dit moet garanderen dat het pak van de nieuwe generatie, uitgerust met verbeterde mobiliteit en een geüpdatete levensondersteuning, klaar is voor de beoogde lancering in het midden van 2027. De integratie van commerciële hardware, zoals de AxEMU, en de samenwerking met internationale partners, waaronder het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) voor de simulatie van de rover, benadrukt de veelzijdige industriële en mondiale aanpak om de Artemis-doelstellingen te verwezenlijken.