La NASA intensifie la préparation lunaire en vue de l'alunissage d'Artemis III au pôle Sud

Actuellement, les équipes de la NASA au Centre Spatial Johnson à Houston sont en pleine intensification des travaux préparatoires pour l'alunissage de la mission Artemis III. Un effort majeur est concentré sur le perfectionnement des protocoles d'entraînement aux opérations de surface, spécifiquement au sein du Laboratoire de Flottabilité Neutre (NBL) tout au long de l'année 2025. Cette simulation sous-marine rigoureuse est en train d'établir la base opérationnelle des sorties extravéhiculaires prévues pour Artemis III, dont le lancement est officiellement fixé à la mi-2027 au plus tôt. L'objectif ultime demeure de poser la première femme et le prochain homme sur le pôle Sud lunaire.

Le NBL, une installation faisant partie intégrante du Sonny Carter Training Facility, représente l'un des plus vastes bassins intérieurs du monde, contenant environ 6,2 millions de gallons d'eau. Il sert d'analogue terrestre le plus proche pour simuler l'environnement de gravité lunaire, qui équivaut à un sixième de la gravité terrestre. Les astronautes s'engagent dans des exercices de simulation détaillés, utilisant des combinaisons spatiales de démonstration, notamment l'Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU), conçue par le partenaire commercial Axiom Space. Durant ces évaluations subaquatiques de plusieurs heures, les membres d'équipage répètent des tâches vitales telles que la collecte d'échantillons de régolithe lunaire, l'inspection rapprochée du Système d'Atterrissage Humain, et la mise en place symbolique du drapeau américain dans un cadre immergé.

Ces évaluations sont jugées cruciales pour évaluer la performance des systèmes de communication, de respiration et de refroidissement de l'AxEMU. Cette importance a été confirmée par les premiers tests d'équipage menés par Koichi Wakata, astronaute et directeur de la technologie chez Axiom Space, en mai 2025. De plus, les équipes de la NASA et d'Axiom Space ont franchi une étape significative en septembre 2025 en réalisant la toute première exécution en double combinaison de deux unités AxEMU entièrement intégrées. Les astronautes Loral O'Hara et Stan Love ont travaillé côte à côte pour mimer des travaux de terrain lunaires réels, marquant un jalon essentiel pour la préparation opérationnelle.

Les données recueillies lors de ces essais intensifs servent directement à éclairer la planification future de la mission. Elles permettent notamment de déterminer le nombre optimal, la durée et la distance d'excursion pour les sorties extravéhiculaires loin de l'atterrisseur, une considération clé qui diffère de l'expérience passée. Cet entraînement de surface spécialisé marque une divergence notable par rapport à la longue histoire de la NASA axée sur les sorties en microgravité depuis la Station Spatiale Internationale (ISS), qui a dominé les deux dernières décennies. Les efforts actuels s'attaquent également aux complexités de la réalisation d'activités extravéhiculaires (EVA) sous des conditions d'éclairage différentes de celles rencontrées durant les missions Apollo, dont la dernière s'est achevée en décembre 1972.

La mission Artemis III fera appel au Système d'Atterrissage Humain (HLS) de Starship de SpaceX pour descendre jusqu'au pôle Sud lunaire. Elle prévoit de passer environ 6,5 jours à la surface, avec deux astronautes effectuant jusqu'à quatre sorties extravéhiculaires planifiées. Axiom Space a déjà accumulé plus de 800 heures de temps pressurisé avec équipage dans l'AxEMU et travaille actuellement vers une Revue de Conception Critique (CDR) prévue plus tard cette année. Ceci vise à garantir que cette combinaison de nouvelle génération, dotée d'une mobilité élargie et de systèmes de survie améliorés, soit prête pour la fenêtre de lancement de mi-2027. L'intégration de matériel commercial, tel que l'AxEMU, et de partenaires internationaux, incluant l'Agence d'Exploration Aérospatiale Japonaise (JAXA) pour les essais de maquettes de rover, souligne l'approche industrielle et mondiale multifacette adoptée pour concrétiser les objectifs d'Artemis.