アルテミスIII号の南極着陸に向け、NASAが月面活動訓練を本格化

現在、ヒューストンのジョンソン宇宙センターに拠点を置くNASAのチームは、アルテミスIII号の月面着陸に向けた準備作業を強化しています。特に2025年を通じて、ニュートラル浮力実験施設（NBL）内での地表活動訓練プロトコルの洗練に重点が置かれています。この厳格な水中シミュレーションは、2027年半ば以降の打ち上げが予定されているアルテミスIII号ミッションにおける月面遊歩（ムーンウォーク）の運用基盤を確立するものであり、女性初の宇宙飛行士と次なる男性宇宙飛行士を月の南極に着陸させることを目指しています。

ソニー・カーター訓練施設内にあるNBLは、世界最大級の屋内プールであり、約620万ガロンの水を収容しています。ここは、月の6分の1の重力環境をシミュレートするための地球上での最も近いアナログ施設として機能しています。宇宙飛行士たちは、商業パートナーであるアクシオム・スペース社が開発した実証用船外活動ユニット（AxEMU）を使用し、詳細なシミュレーションに参加しています。これらの数時間に及ぶ水中評価では、乗組員は月面レゴリス試料の採取、有人着陸船（HLS）の詳細な検査、そして水中でアメリカ国旗を象徴的に立てるなどの重要な作業を練習しています。

これらの評価は、AxEMUの通信、呼吸、冷却システムの性能を測る上で極めて重要です。これは、2025年5月にアクシオム・スペース社の宇宙飛行士であり最高技術責任者でもある若田光一氏によって実施された初期のクルーテストによって裏付けられました。さらに、NASAとアクシオム・スペース社のチームは、2025年9月に完全に統合された2基のAxEMUユニットによる史上初のデュアルスーツ運用を完了させました。宇宙飛行士のロラル・オハラ氏とスタン・ラブ氏が並んで作業を行い、実際の月面での野外活動を模倣し、運用準備が整ったことの重要な節目となりました。これは、着実な進捗を示すものです。

これらの集中的なテストから得られたデータは、今後のミッション計画に直接反映されます。特に、着陸船から離れて行う船外活動（EVA）の最適な回数、期間、および移動距離を決定する上で重要となります。これは、過去の経験とは一線を画す重要な考慮事項です。この特殊な地表訓練は、過去20年間にわたり主な焦点であった国際宇宙ステーション（ISS）での微小重力下での船外活動訓練とは大きく異なります。現在の取り組みでは、1972年12月に終了したアポロ計画のミッションで遭遇した照明条件とは異なる環境下でEVAを実施する複雑さも検討されています。

アルテミスIII号ミッションでは、SpaceX社のスターシップ有人着陸システム（HLS）を用いて月の南極に着陸する予定であり、地表に約6.5日間滞在する見込みです。この間に2名の宇宙飛行士が最大4回の船外活動を行うことが計画されています。アクシオム・スペース社は、AxEMUで800時間以上の乗員与圧時間を蓄積しており、今年後半には重要設計審査（CDR）の実施を目指しています。これにより、可動域の拡大と生命維持装置のアップグレードが施された次世代スーツが、2027年半ばの打ち上げ目標に向けて準備が整うことになります。AxEMUのような商業ハードウェアの統合や、ローバーのモックアップ試験における日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）を含む国際パートナーとの連携は、アルテミス計画の目標達成に向けた多面的な産業的かつ世界的なアプローチを浮き彫りにしています。