Ruimtevaart Versnelt Epigenetische Leeftijd Astronauten, Studie Toont Grotendeels Omkeerbaar Effect

Een recente analyse van bloedmonsters van de Axiom 2-missie, die in mei 2023 van start ging, heeft de moleculaire impact van kortdurende ruimtevluchten op het epigenetisch verouderingsproces van astronauten onderzocht. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Aging Cell begin 2026, paste 32 op DNA-methylatie gebaseerde verouderingsklokken toe op de gegevens om de mate van biologische verandering te kwantificeren.

De bevindingen onthulden een snelle reactie op moleculair niveau: de gemiddelde versnelling van de epigenetische leeftijd voor de vier bemanningsleden bedroeg 1,91 jaar tegen vluchtdag 7. Dit wijst op een significante, snelle verouderingsrespons veroorzaakt door de gecombineerde stressfactoren van de ruimte, waaronder microzwaartekracht, ioniserende straling en verstoring van het circadiane ritme. De ruimtevaart positioneert zich hiermee als een uniek model om de biologie van veroudering en de veerkracht van cellen te bestuderen, aangezien deze omstandigheden op Aarde moeilijk te repliceren zijn.

Een cruciaal inzicht uit het onderzoek is de grotendeels omkeerbare aard van deze versnelling na terugkeer op Aarde. Dit ondersteunt de hypothese dat het menselijk fysiologisch systeem intrinsieke verjongingsmechanismen bezit die deze stressoren kunnen tegengaan. Oudere astronauten keerden terug naar hun epigenetische leeftijd van vóór de vlucht, terwijl jongere bemanningsleden een biologische leeftijd lieten zien die onder hun basislijnwaarde daalde, wat duidt op een zeer plastisch biologisch systeem.

De onderzoeksgroep, geleid door hoofdauteur Dr. David Furman van het Buck Institute for Research on Aging, identificeerde ook specifieke cellulaire veranderingen die bijdroegen aan de versnelling. Veranderingen in de samenstelling van immuuncellen, met name in regulatoire T-cellen en naïeve CD4 T-cellen, verklaarden een aanzienlijk deel van de waargenomen versnelling. Echter, zelfs na correctie voor deze cellulaire verschuivingen, vertoonden voorspellers voor chronologische leeftijd en mortaliteit nog steeds een versnelling, wat duidt op diepere, niet-immuungerelateerde epigenetische veranderingen. De ontwikkeling van de Epigenetic Age Acceleration (EAA)-maatstaf, die meerdere DNA-methylatieklokken combineert, was essentieel voor deze kwantificering.

De betrokken instituten bij dit onderzoek omvatten het Buck Institute for Research on Aging, Weill Cornell Medicine in New York, en het King Faisal Specialist Hospital and Research Centre in Jeddah, Saoedi-Arabië. De Axiom 2-missie, die een vierkoppige bemanning van Peggy Whitson, John Shoffner, Ali Alqarni en Rayyanah Barnawi omvatte, was een commerciële vlucht die op 21 mei 2023 lanceerde en ongeveer negen dagen in de ruimte verbleef. De bevindingen hebben translationele implicaties, wat wordt onderstreept door de licentiëring van intellectueel eigendom aan een spin-off bedrijf voor mogelijke toepassingen in medicijnontwikkeling en consumentenproducten. Onderzoekers zien commerciële en overheidsmissies nu als een platform voor het testen van geroprotectieve interventies in realtime.