宇宙飛行が宇宙飛行士のエピジェネティック年齢に及ぼす影響、帰還後に可逆性を示す

2023年5月に打ち上げられたAxiom 2ミッションの宇宙飛行士4名を対象とした詳細な分析結果が、2026年初頭に学術誌『Aging Cell』で公表された。この研究は、微小重力、放射線、概日リズムの乱れ、社会的孤立といった極限環境ストレスが、分子レベルでの加齢シグネチャをどのように再構築するかを解明するため、宇宙飛行を独自のモデルとして位置づけている。

この4人乗りの乗組員を対象とした解析では、飛行7日目までに平均してエピジェネティック年齢の加速が1.91年分増加したことが示された。この研究を主導したのは、バック研究所（Buck Institute for Research on Aging）のシニアオーサーであるデビッド・ファーマン博士であり、共同研究機関としてワイル・コーネル・メディシン（Weill Cornell Medicine）およびキング・ファイサル専門病院・研究センター（King Faisal Specialist Hospital and Research Centre）が参画した。研究チームは、複数のDNAメチル化ベースのクロックを統合した「エピジェネティック年齢加速（EAA）」指標を開発し、加齢の分子的な変動を定量化した。

興味深いことに、この加速は地球帰還後にほとんどが可逆的であることが判明した。全乗組員において生物学的年齢の推定値は減少し、高齢の宇宙飛行士は飛行前の推定値に戻り、若年の宇宙飛行士はベースラインを下回る生物学的年齢を示した。この結果は、ヒトの生理機能が、加齢を促進するストレスに対抗しうる内在的な若返り因子を保有している可能性を示唆している。

解析では、観察された年齢加速の相当な部分が、制御性T細胞やナイーブCD4 T細胞といった免疫細胞集団の構成変化によって説明されることが確認された。しかし、細胞構成の変化を調整した後も、一部の暦年齢および死亡率ベースの予測因子には飛行中の加速シグナルが残存していた。この事実は、細胞の循環型変化を超えた、より深層的なエピジェネティックな再構築が宇宙暴露によって引き起こされていることを示唆している。

この知見は、宇宙飛行が老化メカニズムを研究し、抗老化介入策を試験するためのプラットフォームとして機能することを示している。ファーマン博士の研究室では、心臓、脳、免疫細胞由来のオルガノイドを用いて微小重力の影響を実験室でモデル化する作業も進められている。基礎研究の成果は、創薬や消費者向け応用を目指すスピンオフ企業への知的財産のライセンス供与にも繋がっており、宇宙飛行士のデータが地球上の加齢研究に重要な示唆を与える。