Ariane 64 lanceert 32 Amazon Leo-satellieten bij operationeel debuut op 12 februari 2026

De Europese ruimtevaartsector beleefde op 12 februari 2026 een belangrijk moment met de succesvolle lancering van missie VA267, waarbij de Ariane 6 raket voor het eerst werd ingezet in zijn krachtigere configuratie met vier boosters, de Ariane 64. Deze historische lancering vond plaats vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana, binnen een lanceervenster dat liep van 16:45 tot 17:13 GMT. Het primaire doel van de missie was het plaatsen van 32 satellieten voor de Leo-constellatie van Amazon in een lage baan om de aarde (LEO). Dit was de zesde vlucht voor de Ariane 6 in totaal, maar de eerste die de verhoogde capaciteit van de Ariane 64 benutte, waarmee de prestaties van de eerdere Ariane 62-variant significant werden overtroffen.

De Ariane 64-configuratie is specifiek ontworpen voor zwaardere missies en maakt gebruik van vier P120C vastebrandstofboosters die de vloeistofgedreven kern- en bovenste trap van de raket ondersteunen. Deze opstelling verhoogt het laadvermogen naar LEO tot ongeveer 21,6 ton, wat meer dan een verdubbeling is ten opzichte van de 10,3 ton die de Ariane 62 kan vervoeren. Voor deze specifieke missie, aangeduid als LE-01 door Amazon, werd de lange neuskegeloptie gebruikt, wat resulteerde in een totale hoogte van de Ariane 64 op het lanceerplatform van circa 62 meter. De totale scheidingstijd van de laatste satelliet na de lancering bedroeg 114 minuten, wat de complexiteit van de sequentiële plaatsing van de 32 Amazon Leo-satellieten illustreert.

De succesvolle uitvoering van deze zware configuratie bevestigt de operationele paraatheid van Europa's onafhankelijke toegang tot de ruimte, een noodzaak na een periode van beperkte lanceercapaciteit. De betrokken partijen omvatten Amazon als klant, de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) die de ontwikkeling overzag, ArianeGroup als hoofdaannemer, CNES voor de grondoperaties en Arianespace voor de commerciële lanceerdiensten. Deze lancering markeert de start van een reeks van 18 contractueel vastgelegde Ariane 6-lanceringen voor de uitrol van het Amazon Leo-netwerk, dat een directe concurrent van SpaceX's Starlink beoogt te zijn. De P120C-boosters, die tot de krachtigste eendelige motoren ter wereld behoren, zijn nu onder operationele omstandigheden getest.

Amazon Leo, voorheen bekend als Project Kuiper, streeft naar de levering van snel en betrouwbaar internet aan moeilijk bereikbare gebieden wereldwijd. Terwijl Starlink reeds operationeel was met meer dan 7.600 satellieten per eind 2025, bevond Amazon Leo zich op dat moment in de testfase met meer dan 150 satellieten. Amazon heeft expansieplannen voor de Leo-dienst, met volledige dekking voor Noord-Amerika, Canada, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk tegen het einde van het eerste kwartaal van 2026, en een uitbreiding naar ongeveer 100 landen tegen eind 2028. De succesvolle lancering van 32 satellieten in één keer onderstreept de inzet van Amazon om snel op te schalen en de concurrentie in de LEO-markt aan te gaan. De Ariane 64, met een lanceermassa van 850 metrische ton, vertegenwoordigt een significante sprong in capaciteit ten opzichte van de 530 metrische ton van de A62, wat de flexibiliteit van het modulaire ontwerp van de Ariane 6 bevestigt.