Ruimtevaartkalender 2026: Cruciale Missies voor Artemis 2, Starship en Maanlanders

Het jaar 2026 wordt een sleutelmoment in de geschiedenis van de ruimteverkenning, gekenmerkt door een geconcentreerd programma van zowel overheids- als commerciële ruimtevaartinitiatieven. Deze periode omvat de lancering van nieuwe lanceersystemen en de eerste bemande terugkeer naar de nabijheid van de Maan, met belangrijke gebeurtenissen gepland gedurende het hele jaar.

NASA's Artemis 2-missie, de eerste bemande vlucht buiten de lage baan om de Aarde sinds Apollo 17 in 1972, richt zich momenteel op een lancering niet eerder dan 5 februari 2026, met een venster dat zich uitstrekt tot april 2026. Deze onderneming zal vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen van de Canadese Ruimtevaartorganisatie – meenemen op een reis van ongeveer 10 dagen rond de Maan. De missie dient om de levensondersteunende systemen van het Orion-ruimtevaartuig in de diepe ruimte te valideren, een essentiële stap voor toekomstige maanlandingen en missies naar Mars. De Orion-capsule, gebouwd door Lockheed Martin, zal gelanceerd worden met de Space Launch System (SLS)-raket, ontwikkeld door Boeing en Northrop Grumman, vanaf het Kennedy Space Center in Florida.

SpaceX zet de ontwikkeling van de Starship-megarocket agressief voort, met als belangrijk doel voor 2026 het realiseren van de eerste succesvolle vlucht naar een baan om de Aarde. Een fundamentele vereiste voor de toekomstige Mars-ambities van Elon Musk is het aantonen van cryogene brandstoftoevoer in een baan om de Aarde, een manoeuvre die het overbrengen van vloeibare methaan en zuurstof tussen twee Starships vereist. SpaceX streeft ernaar deze complexe bevoorrading in juni 2026 te demonstreren, een test die de nieuwste versie 3 van Starship zal inhouden, uitgerust met langere brandstoftanks en een verbeterd hitteschild. Deze prestatie is cruciaal voor de architectuur die SpaceX voor ogen heeft voor de Artemis III-maanlanding.

Blue Origin plant voor het vroege 2026 een onbemande demonstratie van hun Blue Moon Mark 1 (MK1) maanlander, gelanceerd met de New Glenn-raket vanaf Cape Canaveral, LC-36. De MK1, die een hoogte van 8,05 meter heeft en wordt aangedreven door een enkele BE-7-motor, is ontworpen om een vracht van maximaal 3.000 kilogram op het maanoppervlak te brengen. De landingslocatie is nabij de Shackleton-krater aan de zuidpool van de Maan, met als doel het testen van precisielandingssystemen met een nauwkeurigheid van binnen 100 meter. Het meegevoerde wetenschappelijke instrument is NASA's SCALPSS-instrument, dat de interactie van de motorpluim met het maanstof zal bestuderen, een cruciaal datapunt voor toekomstige Artemis-missies. Boeing's Starliner-1-missie is gepland als een onbemande vrachtvlucht, mogelijk niet eerder dan april 2026, om na problemen tijdens de bemande testvlucht in 2024 de recent doorgevoerde systeemupgrades te valideren.

De internationale agenda voor 2026 is eveneens gevuld met belangrijke wetenschappelijke missies. China's Tianwen-2-ruimtevaartuig zal in juli 2026 de nabije asteroïde Kamoʻoalewa bereiken om oppervlaktemonsters te verzamelen voor een terugkeer naar de Aarde eind 2027. In augustus 2026 richt China's Chang'e 7-missie zich op de zuidpool van de Maan voor hulpbronnenonderzoek, met een orbiter, lander, rover en een springende sonde om waterijs te zoeken. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) zal met de Hera-missie in november 2026 aankomen bij het Didymos-asteroïde-systeem om de gevolgen van de DART-inslag van NASA in 2022 op Dimorphos te onderzoeken. Verder zal NASA's Nancy Grace Roman Space Telescope, gelanceerd met een SpaceX Falcon Heavy, naar verwachting in de herfst van 2026 in de Sun-Earth L2-baan worden geplaatst. De BepiColombo-missie van ESA en JAXA komt in november 2026 in een baan om Mercurius. China's Xuntian-ruimtetelescoop (CSST) staat gepland voor een lancering tegen het einde van 2026, mogelijk op 21 december, om in een baan om het Tiangong-ruimtestation te draaien voor onderhoudsmogelijkheden.