Calendario Espacial 2026: Hitos Clave en Artemis II, Starship, y Exploración Lunar y Planetaria

El año 2026 se presenta como un período decisivo para la exploración espacial, marcado por misiones gubernamentales y ambiciosos proyectos comerciales. Este calendario incluye objetivos críticos centrados en la órbita lunar, el espacio profundo y la validación de vehículos de lanzamiento de nueva generación y estaciones espaciales privadas.

La misión Artemis II de la NASA, que representa el regreso de la tripulación humana a las proximidades de la Luna, tiene su ventana de lanzamiento inicial fijada no antes del 5 de febrero de 2026, con una posible extensión hasta abril de ese año. Este vuelo de aproximadamente diez días, a bordo de la nave Orión, llevará a cuatro astronautas en un sobrevuelo lunar, siendo el primer vuelo tripulado más allá de la órbita terrestre baja desde la misión Apolo 17 en diciembre de 1972. La tripulación está compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch, junto con Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense (CSA); Glover será el primer afroamericano y Koch la primera mujer en una misión lunar.

En el sector comercial, SpaceX mantiene un desarrollo continuo de su vehículo Starship, con el objetivo primordial para 2026 de ejecutar su primer vuelo exitoso a la órbita terrestre. La demostración de la transferencia de propelente criogénico en órbita es un requisito técnico indispensable para las futuras expediciones a Marte, aunque la validación orbital es el foco inmediato. Por su parte, Blue Origin tiene programada la demostración no tripulada de su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon Mark 1 (MK1) para principios de 2026, utilizando el cohete New Glenn, con destino a la región del cráter Shackleton en el polo sur lunar para validar tecnologías de aterrizaje de precisión.

Boeing se centra en la misión Starliner-1, planeada como un vuelo de carga sin tripulación no antes de abril de 2026, sirviendo como validación de las mejoras implementadas tras el vuelo de prueba tripulado de 2024. La certificación de este vehículo es fundamental para restablecer una segunda opción operativa de transporte de tripulación estadounidense. El sector privado también avanza con Vast, que planea el lanzamiento de Haven-1, la primera estación espacial autónoma desarrollada privadamente, programada para mayo de 2026 mediante un Falcon 9 de SpaceX. Esta estación modular está concebida para albergar misiones tripuladas de corta duración.

China intensifica su programa de exploración con la llegada de la sonda Tianwen-2 al asteroide cercano a la Tierra Kamoʻoalewa en julio de 2026, con la intención de recolectar muestras para un retorno a la Tierra a finales de 2027. Adicionalmente, la misión Chang'e 7 está prevista para agosto de 2026, enfocada en la exploración de recursos en el polo sur lunar mediante un conjunto de orbitador, módulo de aterrizaje, róver y una sonda saltarina para buscar hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados.

En el ámbito de los lanzadores, Rocket Lab prevé el vuelo inaugural de su cohete Neutron, parcialmente reutilizable, para mediados de 2026, buscando ofrecer lanzamientos de carga pesada. La Agencia Espacial Europea (ESA) verá su misión Hera llegar al sistema de asteroides Didymos en noviembre de 2026 para investigar las secuelas del impacto del DART de la NASA en Dimorphos. Otros hitos notables incluyen la inserción orbital de la misión conjunta ESA/JAXA BepiColombo alrededor de Mercurio en noviembre de 2026, y el lanzamiento del telescopio espacial chino Xuntian (CSST) a finales de 2026, diseñado para operar en órbita conjunta con la estación Tiangong. La NASA también tiene en su hoja de ruta el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, potencialmente en el otoño de 2026, para el estudio de galaxias y la energía oscura.