2026年、宇宙開発の節目：アルテミス2号、スターシップ、月面着陸計画の集約

2026年は、政府機関と民間企業による多岐にわたるミッションが集中する、宇宙探査史における重要な年となる見込みである。月面への有人飛行再開、深宇宙への挑戦、そして次世代ロケットや民間宇宙ステーションの本格的な活動開始が予定されており、宇宙開発の様相が大きく転換する。これらの計画は、単なる技術実証に留まらず、持続可能な宇宙活動への移行を明確に示唆している。

NASAのアルテミス2号ミッションは、2026年2月5日を最速の打ち上げ目標とし、4月までの期間が設定されている。このミッションでは、リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コックのNASA宇宙飛行士3名と、ジェレミー・ハンセンのカナダ宇宙庁（CSA）宇宙飛行士1名の計4名が搭乗するオリオン宇宙船が、約10日間にわたり月を周回する軌道飛行を実施する。これは、1972年のアポロ17号以来、人類が地球低軌道を離れる最初の有人飛行となり、オリオンの深宇宙生命維持システムの検証が主要な目的である。このミッションの遅延は、アルテミス1号帰還時に確認されたオリオン宇宙船の耐熱シールドの炭化材料の剥離問題や、生命維持システムのコンポーネントにおける電気系統の不具合、さらには欧州宇宙機関（ESA）からのサービスモジュールの納入遅延といった複合的な技術的課題に起因する。

SpaceXは、その巨大ロケットであるスターシップの開発を精力的に進めており、2026年の目標として、初の地球周回軌道への到達を目指している。この目標達成の鍵となるのは、将来の火星ミッションに不可欠な、軌道上での極低温推進剤の移送技術の実証である。イーロン・マスク氏は、2026年末の火星への無人ミッション開始に50パーセントの確率で成功すると示唆しており、火星への軌道対地アライメントは2年ごとに訪れるため、失敗した場合は2028年まで待つことになる。スターシップは、2025年末にはさらに大型化・高性能化したバージョン3が初飛行する予定であり、軌道上での燃料補給能力のデモンストレーションが喫緊の課題である。

ジェフ・ベゾス氏が率いるBlue Origin社は、2026年第1四半期（Q1）を目標に、ニューグレンロケットを用いた無人実証機「ブルー・ムーン マーク1（MK1）」の月面着陸試験を計画している。このMK1は、月の南極にあるシャクルトン・クレーター付近への精密着陸技術の検証を目的としており、NASAのSCALPSS（着陸噴流表面研究用ステレオカメラ）ペイロードを搭載する。SCALPSSは、着陸機のBE-7エンジン噴射が月面レゴリスに与える影響を詳細に記録し、将来のアルテミス計画の有人着陸船の設計に不可欠なデータを提供する。Blue Originは、このMK1を、2030年頃に予定されるアルテミス計画用の有人着陸船MK2への重要な踏み台と位置づけている。

ボーイング社のスターライナー・1ミッションは、2026年4月を目標とする無人貨物飛行として計画されている。このミッションは、2024年の有人試験飛行で露呈した問題を受けての機体改修の妥当性を検証するものであり、SpaceXのクルー・ドラゴンと並ぶ、二つ目の運用可能な米国有人宇宙船の地位回復に極めて重要である。民間セクターからは、Vast社が2026年5月を目標に、世界初の民間単独開発宇宙ステーション「ヘイブン-1」をSpaceXのファルコン9ロケットで打ち上げる予定である。この単一モジュールステーションは、国際宇宙ステーション（ISS）の後継を見据えた短期間の有人ミッションを想定している。

国際的な探査活動も活発化する。中国の天問2号探査機は2026年7月に近地球小惑星カモオアレワ（469219 Kamoʻoalewa）に到達し、中国初の小惑星サンプルリターンを2027年後半に目指す。また、同国の嫦娥7号ミッションは2026年8月に月の南極を標的とし、水氷の探索のため、オービター、ランダー、ローバー、そしてホッピングプローブを投入する計画である。欧州宇宙機関（ESA）のヘラミッションは2026年11月に小惑星ディモルフォスに着弾したNASAのDARTミッションの事後調査のため、ディディモス系に到着する予定であり、JAXAとの共同ミッションであるベピ・コロンボは同月、水星周回軌道に投入される。中国の巡天宇宙望遠鏡（CSST）は2026年末、天宮宇宙ステーションと共軌道で運用される予定である。

その他の注目すべき打ち上げには、Rocket Lab社による部分再利用可能なニュートロンロケットの初飛行が2026年半ばに予定されており、高頻度かつ低コストの打ち上げ市場への参入を目指す。Sierra Space社のドリームチェイサー宇宙往還機は2026年第4四半期（Q4）に初の無人実証飛行を行い、ケネディ宇宙センターでの自律運用と滑走路着陸能力を試す。さらに、NASAのナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は2026年秋にもSpaceXのファルコンヘビーで打ち上げられ、太陽-地球L2ラグランジュ点に配置され、広大な視野でダークエネルギーの調査を行う。