Calendario Spaziale 2026: Artemis 2, Starship, Lander Lunari e Telescopi in Primo Piano

L'anno 2026 si profila come un periodo di svolta per l'esplorazione spaziale, segnato da missioni con equipaggio dirette verso la Luna, progressi significativi nei sistemi di lancio commerciali e l'attivazione di nuovi osservatori astronomici. La convergenza di iniziative della NASA, SpaceX e Blue Origin mira a stabilire una presenza umana più sostenibile oltre l'orbita terrestre bassa, validando tecnologie essenziali per il futuro dell'esplorazione interplanetaria.

La missione Artemis 2 della NASA, il primo volo con equipaggio del programma Artemis, è attualmente programmata per un lancio non prima del 5 febbraio 2026, con una finestra operativa che si estende fino ad aprile 2026. L'equipaggio, composto dal comandante Reid Wiseman, dal pilota Victor Glover e dagli specialisti di missione Christina Koch e Jeremy Hansen dell'Agenzia Spaziale Canadese, effettuerà un viaggio di circa 10 giorni attorno alla Luna. Questa impresa, che utilizzerà il razzo Space Launch System (SLS) Block 1 e la capsula Orion, segnerà il primo viaggio umano oltre l'orbita terrestre bassa dal dicembre 1972, concentrandosi sulla verifica dei sistemi di supporto vitale in ambiente di spazio profondo.

Nel settore commerciale, SpaceX persegue l'obiettivo di conseguire il primo volo orbitale di successo del sistema megarazzo Starship nel 2026. Un passo tecnico cruciale per le future missioni su Marte è la dimostrazione del trasferimento criogenico di propellente in orbita tra due veicoli Starship, un processo fondamentale per la riutilizzabilità del sistema. Elon Musk ha suggerito il 2026 come possibile finestra per un primo tentativo di volo verso il Pianeta Rosso senza equipaggio.

Il panorama dei lander lunari commerciali vede Blue Origin pianificare un volo dimostrativo senza equipaggio del suo lander Blue Moon Mark 1 (MK1) all'inizio del 2026, lanciato con il razzo New Glenn. L'obiettivo specifico di questa missione Pathfinder (MK1-SN001) è l'atterraggio vicino al Cratere Shackleton, nella regione del polo sud lunare, per testare la propulsione criogenica e l'atterraggio di precisione. Parallelamente, Boeing prevede la missione Starliner-1, ora riprogrammata come volo cargo senza equipaggio non prima di aprile 2026, essenziale per convalidare gli aggiornamenti del veicolo dopo problemi riscontrati nel test con equipaggio del 2024.

L'esplorazione robotica cinese prevede la missione Tianwen-2, attesa raggiungere l'asteroide Kamoʻoalewa nel luglio 2026 per studi e raccolta campioni, con un ritorno previsto per la fine del 2027. La missione Chang'e 7 è fissata per agosto 2026, mirata all'esplorazione delle risorse al polo sud lunare tramite un orbiter, un lander, un rover e una sonda saltellante per la ricerca di ghiaccio d'acqua. Inoltre, la startup Vast si prepara al lancio di Haven-1, la prima stazione spaziale autonoma sviluppata privatamente, prevista non prima di maggio 2026 tramite un Falcon 9 di SpaceX.

La comunità astronomica si prepara a importanti lanci e arrivi. Il potente telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA, destinato a indagini su galassie ed energia oscura, è previsto per il lancio nell'autunno del 2026 tramite un Falcon Heavy verso l'orbita Sole-Terra L2. La Cina prevede il lancio del suo telescopio spaziale Xuntian (CSST) per la fine del 2026, che co-orbiterà con la stazione spaziale Tiangong per consentire manutenzione e aggiornamenti in orbita. A livello internazionale, la missione Hera dell'ESA è attesa nel sistema dell'asteroide Didymos a novembre 2026 per studiare le conseguenze dell'impatto del DART della NASA. Sempre a novembre 2026, la sonda BepiColombo, frutto della collaborazione tra ESA e JAXA, entrerà in orbita attorno a Mercurio dopo un viaggio di otto anni.

Infine, Rocket Lab mira alla metà del 2026 per il volo inaugurale del suo razzo Neutron, parzialmente riutilizzabile, progettato per competere nel segmento dei lanci a medio carico. Sierra Space ha in programma la missione dimostrativa senza equipaggio del suo space plane Dream Chaser per il quarto trimestre del 2026, focalizzata sui test di operatività autonoma e atterraggio su pista.