Calendrier Spatial 2026: Jalons Cruciaux pour Artemis 2, Starship et Explorations Robotiques

L'année 2026 s'annonce comme une période charnière pour l'exploration spatiale, concentrant des objectifs majeurs tant pour les programmes gouvernementaux que pour les initiatives commerciales, avec un accent particulier sur le retour lunaire et la validation de nouvelles architectures de lancement. Cette convergence d'efforts est fondamentale pour établir une présence humaine durable au-delà de l'orbite terrestre basse.

La mission Artemis 2 de la NASA, première étape habitée du programme de retour lunaire, maintient une fenêtre de lancement débutant le 5 février 2026, qui pourrait s'étendre jusqu'en avril de la même année. Les quatre astronautes effectueront un vol circumlunaire d'environ dix jours à bord du vaisseau Orion, ce qui permettra de tester les systèmes de survie en espace profond. Ce vol est le premier voyage avec équipage au-delà de l'orbite terrestre depuis Apollo 17 en décembre 1972 et constitue une étape nécessaire avant l'alunissage prévu avec Artemis III, notamment pour évaluer les données relatives à l'érosion du bouclier thermique observée lors de la mission Artemis I.

Dans le secteur privé, SpaceX concentre ses efforts sur la validation de son lanceur Starship, avec pour objectif principal de réussir la première mise en orbite terrestre complète du système en 2026. Une démonstration technique essentielle pour les futures missions martiennes sera la réussite du transfert de propergol cryogénique en orbite. Elon Musk a indiqué que plusieurs de ces ravitaillements orbitaux, utilisant la version Starship v3, sont envisagés au cours de l'année. Cette capacité est indispensable pour que le Starship HLS puisse transporter des charges utiles importantes, potentiellement jusqu'à 100 tonnes, vers la surface lunaire dans le cadre de l'architecture Artemis.

La compétition pour les atterrisseurs lunaires se poursuit. Blue Origin prévoit un vol de démonstration non habité de son atterrisseur Blue Moon Mark 1 (MK1) au début de 2026, propulsé par la fusée New Glenn. L'atterrissage est ciblé près du cratère Shackleton, au pôle sud lunaire, pour valider les technologies de précision. Le MK1, haut de 8 mètres et capable de transporter 3,3 tonnes de charge utile, embarquera l'instrument SCALPSS de la NASA pour analyser l'interaction des panaches de moteur avec le régolithe. Parallèlement, Boeing cherche à valider les améliorations de son vaisseau Starliner avec la mission Starliner-1, prévue comme un vol cargo sans équipage au plus tôt en avril 2026, afin de rétablir une seconde capacité américaine de transport d'équipage vers l'orbite terrestre.

L'exploration robotique internationale affichera également des jalons significatifs. La Chine prévoit l'arrivée de sa sonde Tianwen-2 sur l'astéroïde géocroiseur Kamoʻoalewa en juillet 2026, avec l'intention de ramener environ 100 grammes de matière de surface fin 2027. En août 2026, la mission Chang'e 7 de la CNSA est programmée pour le pôle sud lunaire afin d'étudier les ressources, incluant la glace d'eau, à l'aide d'un orbiteur, d'un atterrisseur, d'un rover et d'un robot sauteur. L'Agence Spatiale Européenne (ESA) verra sa mission Hera atteindre le système de l'astéroïde binaire Didymos en novembre 2026 pour étudier les conséquences de l'impact cinétique de la mission DART de la NASA.

Le paysage télescopique sera enrichi par le lancement du télescope spatial chinois Xuntian (CSST) fin 2026, conçu pour co-orbiter avec la station spatiale Tiangong, permettant une maintenance en orbite. La NASA prévoit le lancement de son observatoire infrarouge, le télescope spatial Nancy Grace Roman, dès l'automne 2026 via une fusée Falcon Heavy de SpaceX, destiné à sonder l'énergie noire et à recenser les exoplanètes. Enfin, le secteur des lanceurs moyens progressera avec le vol inaugural prévu pour la mi-2026 du lanceur Neutron de Rocket Lab, tandis que Sierra Space vise le quatrième trimestre de 2026 pour le premier vol de démonstration non habité de son avion spatial Dream Chaser.