Het einde van de taxichauffeur? Robotaxi's maken hun debuut in Europa met Pony.ai

Op 26 maart 2026 hebben Uber, het Chinese Pony.ai en de Kroatische start-up Verne de officiële lancering aangekondigd van de allereerste commerciële robotaxidienst in Europa. De eerste praktijktests zijn momenteel in volle gang in Zagreb, de hoofdstad van Kroatië. Hiermee positioneert deze stad zich onverwacht als de absolute Europese pionier op het gebied van zelfrijdend vervoer op het continent.

De samenwerking rust op de specifieke expertise van drie verschillende partijen die elk een cruciale rol spelen in dit ambitieuze mobiliteitsproject:

• Pony.ai levert hun zevende generatie (Gen-7) autonoom rijsysteem, een technologie die zich al ruimschoots heeft bewezen op commerciële routes in China. De vloot die in Europa wordt ingezet bestaat uit de Arcfox Alpha T5, moderne elektrische crossovers van de fabrikant BAIC.
• Verne is verantwoordelijk voor het operationele beheer van het wagenpark en de complexe afstemming met Europese regelgevers. Het project wordt krachtig ondersteund door een aanzienlijke EU-subsidie van bijna 180 miljoen euro, wat de strategische waarde voor de regio onderstreept.
• Uber stelt zijn omvangrijke wereldwijde platform ter beschikking voor de consument. Gebruikers kunnen de robotaxi's eenvoudig bestellen via zowel de vertrouwde Uber-app als de eigen applicatie van Verne, wat zorgt voor een drempelloze introductie bij het grote publiek.

James Peng, de CEO van Pony.ai, is zeer te spreken over de prestaties en de efficiëntie van de Gen-7 technologie. Hij benadrukte dat dit systeem in grote Chinese steden zoals Guangzhou en Shenzhen inmiddels de drempel naar winstgevendheid heeft overschreden. De ambities van het bedrijf voor de nabije toekomst zijn groot: tegen het einde van 2026 wil men de wereldwijde vloot uitbreiden naar meer dan 3000 voertuigen, waarvan de helft buiten de Chinese landsgrenzen zal opereren.

Verne, een bedrijf dat voortkomt uit de gerenommeerde Rimac Group, maakt momenteel gebruik van de kant-en-klare technologische oplossingen van Pony.ai om de marktintroductie in Europa te versnellen. Ondertussen wordt er in een gespecialiseerde fabriek nabij Zagreb hard gewerkt aan hun eigen innovatieve voertuigmodule, die volledig zonder stuur of pedalen is ontworpen. Deze strategische overgangsfase stelt Verne in staat om direct inkomsten te genereren terwijl de eigen hardware wordt geperfectioneerd voor toekomstige uitrol.

De betrokken partners kijken al veel verder dan de initiële lancering in Kroatië en hebben plannen klaarliggen om het aantal voertuigen op te schalen naar duizenden exemplaren in diverse andere Europese steden. Voor Uber is dit een cruciale strategische meesterzet. Door geavanceerde Chinese technologie te combineren met strikte Europese regelgeving en hun eigen enorme netwerk van gebruikers, hopen zij de concurrentiestrijd met Amerikaanse giganten als Waymo en Cruise in hun voordeel te beslechten.

Zagreb heeft door deze ontwikkelingen de potentie om uit te groeien tot het Europese equivalent van San Francisco voor autonome voertuigen. De integratie van deze hoogwaardige kunstmatige intelligentie in het dagelijkse stadsvervoer markeert een historisch keerpunt voor de mobiliteit in Europa. Het uiteindelijke succes van dit project in de Kroatische hoofdstad zal bepalend zijn voor de snelheid en de schaal waarop robotaxi's in de komende jaren de rest van het Europese continent zullen gaan veroveren.