ジェミニ南望遠鏡、25周年を記念し蝶の星雲NGC 6302の新画像を公開

チリのアンデス山脈に位置する8.1メートル望遠鏡、ジェミニ南観測所は、2000年11月のファーストライトから25周年を迎えました。この節目を記念し、米国科学財団（NSF）が運営する同観測所は、学生を対象とした画像撮影コンテストを実施し、その結果、学生の投票により、有名な蝶の星雲、NGC 6302が撮影対象として選ばれました。この国際ジェミニ観測所は、NSFの一部資金提供を受け、NSF NOIRLabによって運用されています。

2025年後半にジェミニ南によって捉えられたこの新しい画像では、電離した水素が赤色、電離した酸素が青色で示されています。この色彩表現は、2009年にハッブル宇宙望遠鏡が捉えた画像とは対照的であり、ハッブルの画像では赤色が電離した窒素を示していました。NGC 6302、別名バグ星雲としても知られるこの天体は、さそり座の方向に2,500から3,800光年の距離に位置しています。この星雲は、約2,000年前に中心の星が外層を放出したことによって形成された双極性惑星状星雲です。

星雲の形成過程は、まず遅い外層が暗い赤道円盤を形成した後に始まりました。その後、秒速300万キロメートルを超える恒星風がこのガスを垂直方向に激しく削り取り、星雲の象徴的な「翼」を形成しました。この高速の風は、地球上の音速の800倍以上であり、形成途上のガス雲と衝突し、畝や柱状の複雑な構造を生み出しました。星雲の中心には、既知の恒星の中でも最も高温な部類に入る白色矮星が存在し、その表面温度は250,000度摂氏を超えます。この白色矮星から放出される強烈な熱が、放出されたガスを電離させ、星雲全体を輝かせています。

蝶の形状をしたこの星雲の広がりは2光年以上に及び、太陽から最も近い恒星プロキシマ・ケンタウリまでの距離の約半分に相当します。ジェミニ南望遠鏡が設置されているチリのパチョン山の標高は約2,700メートルであり、その乾燥した澄んだ大気のおかげで、大気の歪みが最小限に抑えられ、遠方の天体を鮮明に捉えることが可能となっています。ジェミニ南、ハッブル、そしてジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）からの画像群は、星雲内で鍛えられた元素が将来の星や惑星の種となることを示し、現代の宇宙進化の理解を深めています。