Gemini South Célèbre 25 Ans avec une Nouvelle Image de la Nébuleuse du Papillon

L'Observatoire Gemini South, équipé d'un miroir de 8,1 mètres et situé dans les Andes chiliennes, a récemment marqué son quart de siècle d'activité depuis sa première lumière en novembre 2000. Pour commémorer cet anniversaire, l'observatoire, sous la gestion du NSF NOIRLab, a organisé un concours d'imagerie. Les étudiants chiliens ont voté pour sélectionner la Nébuleuse du Papillon, également répertoriée sous les désignations NGC 6302 ou Nébuleuse de l'Insecte, comme cible d'observation prioritaire.

La nouvelle image, acquise par Gemini South à la fin de l'année 2025, présente cette nébuleuse planétaire bipolaire avec une palette chromatique spécifique: le rouge est utilisé pour représenter l'hydrogène ionisé et le bleu pour l'oxygène ionisé. La Nébuleuse du Papillon se trouve à une distance estimée entre 2 500 et 3 800 années-lumière de la Terre, au sein de la constellation du Scorpion. Sa structure caractéristique, évoquant des ailes, s'étend sur plus de deux années-lumière, une dimension comparable à la moitié de la distance entre le Soleil et Proxima Centauri.

L'objet est le résultat de l'éjection des enveloppes externes d'une étoile progénitrice il y a environ 2 000 ans. Ce processus a débuté par l'expulsion d'une couche externe plus lente, créant un disque équatorial sombre. Ce disque a ensuite été sculpté perpendiculairement par un vent stellaire rapide, dépassant les trois millions de kilomètres par heure. Au centre de cette configuration cosmique réside une naine blanche, l'un des astres les plus chauds connus, avec une température de surface excédant 250 000 degrés Celsius. Le rayonnement intense de cette naine blanche ionise les gaz éjectés, produisant la luminescence visible de la nébuleuse.

Cette observation récente par Gemini South diffère de l'image capturée par le télescope spatial Hubble en 2009, où la couleur rouge était attribuée à l'émission d'azote ionisé. Les données actuelles, complétées par celles du télescope spatial James Webb (JWST), permettent d'affiner la compréhension des mécanismes d'évolution stellaire. Le JWST a notamment permis d'identifier des polycycliques aromatiques hydrocarbonés (PAH) et des éléments chimiques complexes dans le milieu interstellaire. Les vents stellaires rapides dans les ailes de la nébuleuse, atteignant des vitesses de l'ordre de 600 000 miles par heure, interagissent avec les matériaux éjectés plus lentement, générant des structures filamenteuses complexes.

La sélection de NGC 6302 par les étudiants chiliens s'inscrit dans le cadre du Programme d'Imagerie Héritage de l'observatoire, qui vise à renforcer l'engagement éducatif dans les communautés hôtes. Gemini North, son homologue situé à Hawaï, a célébré son 25e anniversaire en juin 2024. L'étude de ces objets, qui ne sont pas des planètes malgré leur appellation historique, est essentielle pour comprendre comment les étoiles de masse intermédiaire redistribuent la matière au sein de la galaxie.