Observatorio Gemini Sur Conmemora 25 Años con Imagen de la Nebulosa Mariposa

El Observatorio Gemini Sur, que alberga un telescopio óptico/infrarrojo de 8.1 metros en el Cerro Pachón de los Andes chilenos, celebra un cuarto de siglo desde su "First Light" en noviembre de 2000. Para conmemorar este hito, la comunidad estudiantil chilena seleccionó la Nebulosa Mariposa (NGC 6302 o Caldwell 69) como objetivo fotográfico principal a través de un concurso organizado por el observatorio, operado por NSF NOIRLab.

La Nebulosa Mariposa, que se extiende por más de dos años luz, se distingue por su morfología bipolar, a diferencia de las nebulosas planetarias esféricas típicas. Su formación se remonta a unos 2,000 años, cuando una estrella progenitora, que se estima fue una gigante roja con un diámetro mil veces mayor que el del Sol, expulsó sus capas externas. Este proceso inicial generó un disco ecuatorial oscuro, seguido por un viento estelar que superó los tres millones de kilómetros por hora, esculpiendo las estructuras alares perpendiculares al disco.

Ubicado a una distancia estimada entre 2,500 y 3,800 años luz en la constelación de Scorpius, el objeto fue capturado a finales de 2025 por Gemini Sur. La nueva imagen presenta una paleta cromática donde el rojo denota hidrógeno ionizado y el azul, oxígeno ionizado, un esquema que contrasta con la imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble en 2009, que asignó el rojo al nitrógeno ionizado, ilustrando cómo la instrumentación refina la comprensión química.

En el centro de la nebulosa reside una enana blanca, uno de los remanentes estelares más calientes conocidos, con una temperatura superficial que excede los 250,000 grados Celsius. La intensa radiación ultravioleta de este núcleo impulsa la luminiscencia del gas circundante. La ubicación del telescopio Gemini Sur, a 2,737 metros de altitud, facilita imágenes de calidad próxima a la espacial gracias a sus sistemas de óptica adaptativa.

El Observatorio Internacional Gemini, financiado parcialmente por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) de EE. UU., opera telescopios gemelos en ambos hemisferios para una cobertura celeste sin restricciones geográficas. Este retrato conmemora un cuarto de siglo de colaboración científica, destacando cómo la dinámica cósmica, como el enriquecimiento del medio interestelar con elementos pesados forjados en fases terminales estelares, es revelada con precisión moderna.