双子座南望远镜启用二十五周年之际成像壮丽蝴蝶星云

位于智利安第斯山脉的8.1米口径双子座南望远镜，为纪念其于2000年11月实现“首次光照”（First Light）以来已满二十五载，近期成功捕获了壮观的蝴蝶星云（NGC 6302）的全新图像。这台由美国国家科学基金会（NSF）资助、隶属于NSF NOIRLab的观测站，通过举办一场面向学生的成像竞赛，最终由智利当地学生票选出蝴蝶星云作为周年庆的观测目标。这片被编号为NGC 6302的星云，亦被称为“虫星云”（Bug Nebula）或Caldwell 69，其电离气体构成的奇景持续吸引着天文学家和公众的关注。

这幅于2025年晚些时候由双子座南望远镜捕捉到的新图像，在色彩编码上展现了特定的科学信息：其中红色代表被电离的氢元素，而蓝色则指示了被电离的氧元素的存在。这种色彩分配与2009年哈勃太空望远镜对同一目标进行的成像存在差异，哈勃图像中红色代表的是被电离的氮元素，而蓝色则指示了硫元素。蝴蝶星云位于天蝎座方向，距离地球大约在2,500至3,800光年之间，其跨度估计超过两光年，相当于太阳到比邻星距离的一半。

该星云的独特双极结构源于其中心的一颗垂死恒星，该恒星约在2000年前抛射出其外层物质，形成了我们今天所见的“翅膀”。最初，较慢的外层物质形成了黑暗的赤道圆盘，随后，一股速度超过每小时三百万公里的快速恒星风从极点垂直喷射而出，剧烈地雕刻了这些气体，最终塑造出星云标志性的双翼形态。星云中心的遗骸是一颗白矮星，其表面温度超过250,000摄氏度，正是这颗炽热核心发出的强烈紫外线辐射，激发了被抛射的气体使其发出可见光芒。

双子座南望远镜的这次观测，是其25周年庆典活动的一部分，旨在彰显国际双子座观测站自2000年11月首次点亮以来的贡献。该观测站是国际合作的典范，由NSF资助并由NOIRLab运营，其姐妹望远镜位于夏威夷的双子座北望远镜，共同提供了不间断的全球观测能力。通过对NGC 6302的深入成像，科学家们得以增强对宇宙演化过程的现代认知，因为像星云中锻造出的元素，最终将成为未来恒星和行星的物质基础，体现了宇宙物质的宏大循环。关于该星云的早期发现归属存在争议，苏格兰天文学家詹姆斯·邓洛普可能在1826年就观测到它，但1907年美国天文学家爱德华·E·巴纳德的研究常被认为是正式记录。