Observatório Gemini Sul Celebra 25 Anos com Imagem Detalhada da Nebulosa da Borboleta

O Observatório Gemini Sul, equipado com um telescópio de 8,1 metros instalado no Cerro Pachón, nos Andes chilenos, marcou seu vigésimo quinto aniversário de Primeira Luz, data que ocorreu em novembro de 2000. Para celebrar este marco, a instituição, gerida pelo NOIRLab da Fundação Nacional de Ciência (NSF) dos Estados Unidos, organizou um concurso de imagem que permitiu a estudantes das comunidades anfitriãs no Chile e no Havaí selecionar o alvo da observação.

A escolha recaiu sobre a Nebulosa da Borboleta, catalogada formalmente como NGC 6302, uma formação de gases ionizados que continua a ser objeto de estudo na astronomia. A nova fotografia, capturada pelo Gemini Sul no final de 2025, proporciona uma visão detalhada da arquitetura da nebulosa, cuja extensão é estimada entre 2.500 e 3.800 anos-luz, localizada na constelação de Escorpião. A imagem recém-adquirida distingue o hidrogênio ionizado em tons vermelhos e o oxigênio ionizado em azul intenso, cores que indicam a composição química e os processos energéticos ativos.

Este detalhamento cromático estabelece um contraste com o registro de 2009 obtido pelo Telescópio Espacial Hubble, no qual a cor vermelha representava o nitrogênio ionizado, evidenciando o avanço nas capacidades espectrais dos instrumentos contemporâneos. A Nebulosa da Borboleta é um exemplo notável de nebulosa planetária bipolar, formada há aproximadamente 2.000 anos, quando uma estrela progenitora, que já foi uma gigante vermelha com massa cerca de mil vezes superior à do Sol, ejetou suas camadas externas.

O processo evolutivo envolveu a criação de um disco equatorial denso e escuro, composto por material ejetado mais lentamente, que restringiu a expansão subsequente. Um vento estelar veloz, movendo-se a mais de três milhões de quilômetros por hora, colidiu perpendicularmente com esse material, esculpindo as distintas "asas" da nebulosa. No centro desta formação reside uma estrela anã branca, um remanescente estelar de alta densidade, cuja temperatura superficial ultrapassa os 250.000 graus Celsius, sendo uma das mais quentes conhecidas. O calor extremo emitido por esta anã branca, com massa atual de cerca de 0,6 massas solares, é o agente que ioniza o gás expelido, gerando o brilho característico da nebulosa, que se estende por mais de um ano-luz.

A observação contínua, agora complementada por dados do James Webb, conforme revelado em agosto, aprimora a compreensão sobre a perda de massa estelar e a reciclagem cósmica, onde elementos forjados nessas estruturas fornecem material para futuras gerações de estrelas e planetas. O Observatório Internacional Gemini é um empreendimento colaborativo, financiado em parte pela NSF e operado pelo NOIRLab, com suporte de nações como Brasil, Canadá, Chile e Reino Unido. A concepção dos telescópios gêmeos, Gemini North no Havaí e Gemini South no Chile, foi idealizada pelo astrônomo Fred Gillett, visando a cobertura contínua do céu com óptica adaptativa avançada.

O registro da NGC 6302 não apenas celebra o legado científico do observatório, mas também funciona como um incentivo para a próxima geração de astrônomos nas comunidades parceiras. Em um contexto mais amplo, em aproximadamente 5 bilhões de anos, o nosso próprio Sol seguirá um percurso evolutivo similar, transformando-se em uma anã branca envolta por sua própria nebulosa planetária.