スペースXの「ドラゴン」CRS-33が6カ月の任務を終えISSから離脱、高度維持能力の実証に成功

2026年2月26日、スペースX社の無人補給船「ドラゴン（CRS-33）」が、国際宇宙ステーション（ISS）のハーモニー・モジュールから離脱し、約6カ月にわたる長期滞在を無事に終えました。この離脱はスペースXの地上管制官による精密な指令の下で行われ、2025年8月25日にISSの前方にある共通結合機構（CBM）ポートへ自動ドッキングして以来の任務が正式に完了しました。

今回のCRS-33ミッションは、5,000ポンドを超える科学実験機器や生活物資を届けただけでなく、ISSの高度を維持する「リブースト」能力の新たな実証という重要な役割を担っていました。ドラゴンの非与圧トランクには、2基のドラコ・エンジンを駆動させる独立した推進システムを備えた専用のリブースト・キットが搭載されていました。2025年9月3日に行われた最初のテスト燃焼では、ステーションの近地点を約1マイル上昇させ、軌道を256.3マイルから260.9マイルの範囲に調整することに成功しました。

当初予定されていた4カ月の滞在期間を延長し、ドラゴン補給船は空気抵抗による高度低下を補うため、計6回のリブースト操作を実施しました。2025年秋に5回の燃焼が行われ、離脱準備に先立つ2026年1月23日に最終的な軌道調整が完了しました。この2基のドラコ・エンジンを活用した新機能は、ロシアの「プログレス」補給船への依存度を低減し、NASAのISS運用における柔軟性と回復力を高めることを目的としています。なお、このリブースト機能の初の実証は、2024年11月8日のCRS-31ミッションで初めて行われました。

ドッキングの拠点となった「ハーモニー（ノード2）」は、米国の「デスティニー」、欧州の「コロンバス」、日本の「きぼう」といった各実験棟を繋ぐISSの中枢ユニットです。2007年10月に打ち上げられたハーモニーは、電力やデータの分配を担うほか、6つのCBMポートを備えており、通常はその天底側ポートがドラゴンなどの補給船の結合に使用されます。今回のミッションでは、微小重力下での3Dプリンティングや骨量減少の防止に関する研究を含む447キログラムの科学調査資料と、1,091キログラムの乗組員用物資が届けられました。

米国東部標準時2月26日午後12時05分にISSを離れたドラゴンは、地球への帰還路につきました。船内には「欧州材料経年変化調査（Euro Material Aging study）」のサンプルを含む貴重な研究成果や機材が積載されており、2026年2月27日午前7時44分（GMT）、カリフォルニア沖の太平洋上にパラシュートで着水しました。使用済みのリブースト・キットを収めたトランク部分は、大気圏再突入時に計画通り焼却処分されましたが、カプセル本体は回収され、将来の再利用に向けて整備される予定です。

今回のミッションの成功は、NASAの商業補給サービス（CRS）プログラムにおける33回目の補給任務であると同時に、スペースXによるISSへのドラゴン宇宙船飛行の通算50回目という大きな節目となりました。再利用可能な宇宙船技術と、軌道維持という新たな運用能力の確立は、今後のISS運用のみならず、将来の宇宙探査における持続可能なロジスティクスのあり方を提示しています。