小惑星ベンヌのサンプルから生命の化学的基盤を裏付けるリボースとグルコースが検出

NASAと日本の専門家を含む国際的な研究チームが、OSIRIS-RExミッションによって小惑星ベンヌから回収されたサンプルに関する分析結果を発表しました。2025年12月2日に『Nature Geoscience』および『Nature Astronomy』で公表されたデータは、深宇宙で採取された物質中に、地球の生物学にとって極めて重要な糖類であるリボースとグルコースが含まれていることを確定的に示しています。

RNAの構造要素であるリボース、そして地球上の生命体の主要なエネルギー源であるグルコースが、地球外起源のサンプルから検出されたのは今回が初めてです。この発見は、初期太陽系における生命前駆化学（プレバイオティック・ケミストリー）に対する我々の理解を大きく広げるものです。研究者たちは、これらの発見が地球外生命の存在を直接証明するものではないとしながらも、生命の化学的構成要素が宇宙空間に広く分布していることを力強く示唆していると指摘しています。

ベンヌのサンプルからリボースが確認されたことは、以前に特定されたアミノ酸、核酸塩基、リン酸塩と合わせて、RNA合成に必要な全ての構成要素が揃っているという包括的な図を描き出します。注目すべきは、DNAの構成に不可欠な糖であるデオキシリボースがサンプル中からは検出されなかった点です。これは、生命の初期段階において、遺伝情報の主要な担い手としてRNAがDNAに先行したとする「RNAワールド仮説」を間接的に裏付けるものと見なされています。

サンプルは、2023年9月24日にOSIRIS-REx宇宙船によって地球に帰還し、それ以来、地球由来の汚染を完全に排除するため、NASAジョンソン宇宙センターにて高純度窒素を用いた厳格なクリーンルーム環境下で保管されてきました。この徹底した管理体制が、今回の決定的な分析結果を支えています。

同時に実施された別の調査では、これまで天体物質からは確認されていなかった、窒素と酸素に富むポリマー状の物質が発見されました。科学者たちはこれを暫定的に「宇宙レジン（Cosmic Resin）」と呼んでいます。この物質は当初、柔らかく弾力性がありましたが、時間の経過とともに硬化し、複雑な分子鎖で構成されていることが判明しました。研究チームは、これが生命の化学的起源の一つとなり得る物質だと推測しています。その組成はポリウレタンに類似していますが、より無秩序な構造をしており、原始惑星系円盤の特異な条件下で形成されたことを示唆しています。

三つ目の重要な発見は、太陽系形成以前に生成された塵の組成に関するものです。ベンヌの母天体は、既知のいかなる宇宙物質よりも6倍多く、「プレソーラー・グレイン（太陽以前の粒子）」、すなわち超新星爆発によって形成された塵を含んでいたことが分析で明らかになりました。この過剰な含有量は、ベンヌを構成する物質が、太陽の誕生に先立ち、集中的な宇宙放射線にさらされた領域を通過したことを示しています。これらの最も古い粒子は、太陽が形成される遥か以前の星間物質の環境で起こったプロセスを直接物語る証拠となります。

これらの、糖類、複雑なポリマー、そして過去最高の量の太陽系形成前の塵という三つの発見は、ベンヌのような小惑星が、初期太陽系の化学的構成要素と環境条件を保存した「タイムカプセル」であることを裏付けています。東北大学の古川義宏教授を含む研究者たちは、このような炭素質小惑星が、生命の非生物的起源（アビオジェネシス）を開始するために必要な有機的構成要素全てを、初期の地球にもたらした可能性があると考えています。2016年9月8日に打ち上げられたOSIRIS-RExミッションは、今後も宇宙生物学と惑星科学に前例のないデータを提供し続けるでしょう。