贝努小行星样本揭示生命基石：核糖与葡萄糖的深空发现

一个由美国宇航局（NASA）和日本科学家牵头的国际研究团队，公布了对OSIRIS-REx任务从小行星贝努（Bennu）带回样本的深入分析结果。这些数据于2025年12月2日同时在《自然-地球科学》和《自然-天文学》期刊上发表。研究证实，在深空采集的物质中，确实存在着对地球生命至关重要的两种糖类：核糖（Ribose）和葡萄糖（Glucose）。

核糖是构成核糖核酸（RNA）的基本结构单元，而葡萄糖则是地球生物体主要的能量来源。这是人类首次在任何地外样本中检测到这些关键的糖分子。这一里程碑式的发现极大地拓宽了我们对早期太阳系中生命前化学过程的认知。研究人员强调，虽然这些发现本身并不能证明地外生命的存在，但它们强有力地表明，生命的化学前体物质在宇宙空间中分布极为广泛。

贝努样本中核糖的鉴定，与此前已识别出的氨基酸、核碱基和磷酸盐一起，为构建合成RNA所需的全部基本“积木”提供了完整的证据链。这对于理解生命起源的化学路径具有不可估量的价值。

值得注意的是，构成脱氧核糖核酸（DNA）所必需的脱氧核糖（Deoxyribose）并未在这些样本中被检测到。这一“缺席”现象间接支持了“RNA世界”假说，即在生命黎明时期，RNA可能比DNA更早地充当了遗传信息的载体。为了确保分析的纯净性，OSIRIS-REx探测器于2023年9月24日将样本送回地球，随后这些珍贵物质一直在NASA约翰逊航天中心内，使用超高纯度的氮气环境进行严格保存，以杜绝任何地球污染的干扰。

与此同时，一项伴随研究揭示了一种在以往天体物质中从未见过的、富含氮和氧的类聚合物物质，科学家们暂时将其命名为“宇宙树脂”（Cosmic Resin）。这种物质最初表现出柔软且具有弹性，但随着时间推移逐渐固化，它由复杂的分子链构成。研究人员推测，这可能代表着生命起源的另一种化学前体。其化学成分与聚氨酯（Polyurethane）有所接近，但结构上更为混乱无序，这暗示了它是在原行星盘的独特条件下形成的。

第三项重大突破聚焦于形成贝努小行星之前的尘埃成分。分析显示，贝努的母体天体所含有的“太阳前颗粒”（Presolar Grains）——即由超新星爆发产生的尘埃——数量，比任何其他已知的天体材料都要多出六倍。这种显著的过剩表明，贝努的物质在形成之前，曾穿越了一个遭受过强烈宇宙辐射的区域。这些最古老的微粒，为我们提供了太阳系诞生前星际介质中发生的复杂过程的直接物证。

综上所述，这三大发现——关键糖类、复杂聚合物以及创纪录的太阳前尘埃含量——共同印证了贝努这类小行星是名副其实的“时间胶囊”，它们完好地封存了早期太阳系的化学成分和环境条件。包括东北大学（Tohoku University）的领队科学家古川义博（Yoshihiro Furukawa）在内的研究人员认为，像贝努这样的碳质小行星，很可能向年轻的地球输送了启动生命化学反应所需的所有有机组分。OSIRIS-REx任务始于2016年9月8日，它持续不断地为天体生物学和行星科学领域提供着前所未有的宝贵数据。