Campioni di Asteroide Bennu Contengono Ribosio e Glucosio: Confermate le Basi Chimiche della Vita

Un consorzio internazionale di scienziati, che include esperti della NASA e ricercatori giapponesi, ha diffuso i risultati dell'analisi sui campioni prelevati dall'asteroide Bennu tramite la missione OSIRIS-REx. I dati, resi noti il 2 dicembre 2025 sulle pagine di Nature Geoscience e Nature Astronomy, attestano la presenza di ribosio e glucosio all'interno del materiale raccolto nel cosmo profondo. Questi zuccheri sono molecole fondamentali per la biologia terrestre.

Il ribosio, componente strutturale essenziale dell'RNA, e il glucosio, il principale substrato energetico per gli organismi viventi sul nostro pianeta, sono stati identificati per la prima volta in campioni di origine extraterrestre. Questa scoperta arricchisce in modo significativo la nostra comprensione della chimica prebiotica che caratterizzava la prima fase del Sistema Solare. I ricercatori sottolineano che, sebbene queste rilevazioni non costituiscano una prova diretta di vita aliena, esse dimostrano in modo convincente la vasta diffusione dei precursori chimici della vita nello spazio interplanetario.

L'identificazione del ribosio nei campioni di Bennu, aggiunta alle amminoacidi, nucleobasi e fosfati già rilevati, completa il quadro dei mattoni fondamentali necessari per la sintesi dell'RNA. È degno di nota il fatto che il desossiribosio, lo zucchero indispensabile per la struttura del DNA, non sia stato riscontrato in queste analisi. Questo dato supporta indirettamente l'ipotesi del “mondo a RNA”, suggerendo che l'RNA abbia preceduto il DNA come principale veicolo di informazione genetica nelle fasi iniziali dell'evoluzione biologica.

I preziosi campioni sono stati riportati sulla Terra dal veicolo spaziale OSIRIS-REx il 24 settembre 2023. Da allora, sono stati conservati in condizioni di sterilità assoluta, utilizzando azoto ad altissima purezza presso il Johnson Space Center della NASA, proprio per scongiurare qualsiasi contaminazione di origine terrestre.

Un'indagine parallela ha portato alla luce una sostanza polimerica inedita per i materiali astronomici, ricca di azoto e ossigeno, che gli scienziati hanno provvisoriamente battezzato “resina cosmica”. Questo materiale, inizialmente descritto come morbido ed elastico, si è indurito nel tempo ed è composto da catene molecolari complesse. Gli esperti ipotizzano che possa rappresentare uno dei precursori chimici della vita. La sua composizione chimica presenta affinità con i poliuretani, ma con una struttura più disordinata, un elemento che suggerisce le condizioni uniche in cui si è formato all'interno del disco protoplanetario.

La terza scoperta di rilievo riguarda la composizione della polvere formatasi prima dell'alba del Sistema Solare. L'analisi ha rivelato che il corpo genitore dell'asteroide Bennu conteneva una quantità di “grani presolari” – polvere generata dalle esplosioni di supernova – sei volte superiore rispetto a qualsiasi altro materiale spaziale conosciuto. Questo eccesso indica chiaramente che la materia da cui è nato Bennu ha attraversato una regione sottoposta a intensa radiazione cosmica. Queste particelle antichissime offrono una testimonianza diretta dei processi evolutivi avvenuti nello spazio interstellare molto prima dell'accrescimento del nostro Sole.

Nel complesso, queste tre scoperte – gli zuccheri vitali, il polimero complesso e la quantità record di polvere pre-solare – rafforzano l'idea che gli asteroidi come Bennu agiscano da vere e proprie “capsule del tempo”, preservando gli ingredienti chimici e le condizioni ambientali della prima era del Sistema Solare. I ricercatori, tra cui il capo del team Yoshihiro Furukawa dell'Università di Tohoku, ritengono che asteroidi carboniosi simili abbiano potuto veicolare sulla giovane Terra tutti i componenti organici necessari per innescare l'abiogenesi. La missione OSIRIS-REx, lanciata l'8 settembre 2016, continua a fornire dati di inestimabile valore per i campi dell'astrobiologia e della planetologia.