OSIRIS-REx 帶回的貝努小行星樣本證實：生命基礎化學物質如核糖與葡萄糖均已存在於深空

由美國國家航空暨太空總署（NASA）與日本科學家組成的國際研究團隊，日前公布了對來自小行星貝努（Bennu）樣本的深入分析結果。這些珍貴的樣本是透過 OSIRIS-REx 任務採集而得。研究成果於 2025 年 12 月 2 日在《自然地球科學》（Nature Geoscience）和《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊上發表，證實了在深空採集的物質中，確實存在著對地球生命至關重要的兩種糖類：核糖（Ribose）與葡萄糖（Glucose）。

核糖是構成核糖核酸（RNA）的關鍵結構單元，而葡萄糖則是地球生物體內主要的能量來源。這是科學界首次在來自地外天體的樣本中，成功檢測到這兩種重要的有機分子。此項發現極大地拓寬了我們對早期太陽系中「生命前化學」（Prebiotic Chemistry）的認知深度。研究人員強調，雖然這些發現並不能直接證明地外生命的存在，但它們有力地表明，構成生命的化學前驅物在宇宙空間中廣泛散佈，這無疑是個重要的里程碑。

特別值得注意的是，對於 DNA 至關重要的脫氧核糖（Deoxyribose）並未在貝努的樣本中被偵測到。這一結果間接支持了「RNA 世界假說」，該理論認為在生命起源的初期，RNA 曾是比 DNA 更早出現的主要遺傳物質載體。這些樣本是 OSIRIS-REx 探測器於 2023 年 9 月 24 日成功帶回地球的，隨後為了杜絕任何可能來自地球的污染，它們在 NASA 約翰遜太空中心的潔淨室內，使用高純度氮氣進行了嚴格的保存與處理。

與此同時，另一項伴隨研究揭露了一種在天文材料中前所未見的物質，它是一種富含氮和氧的聚合物狀物質，科學家暫時將其戲稱為「宇宙樹脂」（Cosmic Resin）。這種物質最初呈現出柔軟且具彈性的特性，但隨著時間推移逐漸硬化，其結構由複雜的分子鏈組成。研究團隊推測，這可能代表了生命起源的另一種化學前驅物。儘管其成分與聚氨酯（Polyurethanes）有所接近，但其結構更為混亂無序，這暗示了它是在原行星盤的獨特條件下形成的。

第三個重大突破則與形成貝努小行星的母體塵埃成分有關。分析顯示，貝努的母體中含有高達六倍於其他已知太空物質的「前太陽粒子」（Presolar Grains）——這些是源自超新星爆炸的塵埃。這種超量的存在強烈暗示，貝努的物質在形成之初，曾穿越過一個經歷過強烈宇宙輻射的區域。這些最古老的微粒，為我們提供了太陽系形成前，星際介質中化學過程的直接見證。

總體而言，這三大發現——包括關鍵的糖類、複雜的聚合物以及創紀錄的前太陽塵埃含量——共同證實了貝努這類小行星，確實是封存了早期太陽系化學成分與環境條件的「時間囊」。以東北大學的古川義宏（Yoshihiro Furukawa）為首的研究團隊認為，像貝努這樣的碳質小行星，很可能將啟動地球生命所需的所有有機組件運送到了年輕的地球上，從而促成了非生物起源（Abiotic Genesis）的發生。自 2016 年 9 月 8 日發射以來，OSIRIS-REx 任務持續為天文生物學和行星科學領域提供著無可取代的寶貴數據。