2026年2月28日に6惑星が整列：夕暮れの空を彩る稀有な天体パレード

2026年2月の下旬、天界のメカニズムは地球の観測者たちに稀に見る壮大な光景をもたらそうとしています。太陽系の6つの主要な惑星、すなわち水星、金星、木星、土星、天王星、海王星が視覚的に一堂に会する「惑星パレード」が展開されます。この天文学的な整列が最も鮮明に確認できる中心的な日付は2026年2月28日（土曜日）とされていますが、その前後数日間も観測の好機は続きます。今回のイベントの大きな特徴は、過去の同様の現象が早朝の観測を強いたのとは対照的に、日没後の夕方の時間帯に快適に観測できる点にあります。

観測に最適な時間帯は、各地の日没からおよそ30分後に始まり、西の地平線より低い位置に焦点を合わせる必要があります。観測を成功させるためには、澄み渡った空と、視界を遮る障害物のない環境が不可欠です。整列する6惑星のうち、最も明るい金星を筆頭に、木星、土星、そして水星の4つは肉眼で捉えることができるでしょう。ただし、水星は夕明かりの残光に非常に近いため、観測できる時間は極めて限定的であり、発見には困難が伴うかもしれません。一方、天王星と海王星の特定には、双眼鏡や小型望遠鏡といった光学機器の使用がほぼ確実に必要となります。

この天体ショーにさらなる視覚的な魅力を加えるのが、輝面比が約90パーセントから92パーセントに達する、ほぼ満月に近い月の存在です。イベントが最高潮を迎える瞬間、月は木星のすぐ近くに位置し、夜空の構図を完成させます。今回の6惑星による整列は、2025年2月に観測された7惑星のパレードに続くものですが、2026年2月時点では火星が太陽の反対側に位置するため、このグループには含まれません。この惑星の接近はあくまで地球から見た視覚的な効果であり、実際には各惑星は黄道面上で互いに天文学的な距離を保ったまま運行しています。天体の運行周期が幸いし、今回は非常に観測しやすい夕方の時間帯にこのショーが提供されることとなりました。

観測データによれば、惑星の列は西から東へと、金星を先頭に水星、土星、海王星、天王星、そして最後尾の木星という順序で夜空を横切ります。特に注目すべきは3月7日に予定されているイベントで、金星、土星、海王星が西の空で非常に密接した視覚的な合を形成します。土星と海王星がこれほどまでに接近して見える現象は、2132年まで再来することはありません。火星を含む全7惑星が揃う次の大規模な整列は、2034年の初めまで待つ必要があります。グリニッジ王立天文台の天文学者グレッグ・ブラウン氏は、3つから5つの惑星の集まりは頻繁に起こるものの、関与する天体が増えるほど、その偶然の一致は極めて稀になると指摘しています。世界の主要都市におけるピーク日は、ニューヨークや東京では2月28日、ロンドンやベルリンでは3月1日と予測されています。

各地の観測条件については、例えばニューヨークや東京では2月28日が最も見やすく、ロンドンやベルリンでは3月1日が適しています。観測の際は、惑星が恒星のようにチカチカと瞬くのではなく、一定の安定した光を放つという性質を覚えておくと識別が容易になります。このような惑星の整列は、単なる天体観測の対象に留まらず、軌道モデルの検証や宇宙ミッションにおける重力アシストの計画立案など、実用的な科学的価値も有しています。アルテミスIIやCrew-12ミッションへの参加で知られるフランスの宇宙飛行士ソフィー・アドノ氏の活動に見られるように、こうした天文学的事象は現代の宇宙探査の文脈においても重要な意味を持ち続けています。