ミシガン湖に現れた珍しい現象：パンケーキアイスの形成

2025年12月15日月曜日、ミシガン湖で稀有な気象現象が観測されました。中西部北部地域を襲った記録的な寒波が原因で、ノースピア灯台近くでパンケーキアイスの形成が確認されたのです。この目を引く現象は、円形で円盤状の氷の塊が特徴であり、波の活発な動きと氷点下を大きく下回る水温が重なる、乱流状態の水域で直接発生します。

この自然のスペクタクルを裏側で支えるメカニズムは、波の作用が水面の薄い氷やスラッシュ層を攪拌することにあります。その結果生じた破片が回転し、互いに衝突を繰り返します。これらの氷の断片が繰り返しぶつかり合うことで、縁が丸みを帯び、特徴的な円盤状の形状が生まれます。これらの氷の円盤は直径が最大3メートルに達することがあり、絶え間ない衝突の過程で縁にスラッシュや浮氷が付着し、盛り上がった縁を形成することがよくあります。波のエネルギーが強い状況下では、これらのパンケーキは互いに乗り上げ、やがてより大きな氷の塊へと融合する前に、不均一な表面を作り出すことがあります。

ミシガン湖でのパンケーキアイスの目撃例は、厳冬期には前例がないわけではありませんが、湖の典型的な氷の被覆と比較すると依然として比較的珍しい出来事です。歴史的に見ると、五大湖の氷の被覆率は年々大きく変動しており、1973年以降の長期記録は、湖盆全体で凍結日数が減少する傾向を示しています。例えば、五大湖全域の面積加重平均で見ると、1973年から2023年の間に氷の被覆率は25%減少しています。1970年以降、五大湖地域は国内で最も急速な冬季の温暖化傾向を経験している地域の一つであり、このような極端な寒波の発生は、その一般的な傾向に対する注目すべき中断点となっています。

ミシガン湖沿岸の特定の地域では、最近の激しい寒波の後に同様の氷の形成が記録されています。2025年1月中旬には、危険なほどの低温が続く中、イリノイ州シカゴ近郊でパンケーキアイスが目撃されました。さらに、セントジョセフ、サウスヘイブン、グランドヘイブンといった西ミシガンの他の地域でも、2025年1月中旬の厳しい寒波の際にこれらの氷の円盤が見られたと報告されています。2025年12月15日にノースピア灯台近くで観測されたことは、全体的な温暖化傾向にもかかわらず、劇的な氷のダイナミクスを生み出す局所的な寒気の吹き出しの強さを改めて示しています。

科学的な観点から見ると、パンケーキアイスの形成は、水面上の風の摩擦や熱交換に影響を与えることで、海洋と大気の相互作用に重要な影響を及ぼします。気象学者や気候学者は、これらの現象を活発な波の動きと氷点下の温度の指標として監視しており、これは海氷の形成や局所的な気象パターンを理解する上で不可欠です。この氷の構造が一時的であれ出現したことは、極端な冬の気象現象が五大湖の物理的状態に対して持つ強力な局所的影響を浮き彫りにしています。