米国アカデミー、有人火星探査における生命探査を最重要科学的優先事項に設定

米国科学・工学・医学アカデミーは、2025年12月9日火曜日に、包括的な報告書「有人火星探査のための科学戦略」を発表しました。NASAの委託を受けて作成された全240ページのこの文書は、2030年代に予定されている火星への有人ミッションにおける、主要な科学的指針を確立するものです。

このミッションを導く中心的な結論として、過去または現在の生命の痕跡を探求し、探査領域における生命前駆化学を評価することが最優先課題として位置づけられています。カリフォルニア大学バークレー校のリンダ・エルキンス＝タントン氏とマサチューセッツ工科大学（MIT）のダヴァ・ニューマン氏が共同議長を務めた本報告書には、11項目の優先科学的提言が含まれています。これらの提言は、提案されている4つのキャンペーンの中で実施される、最初の3回の有人火星着陸から得られる科学的成果を最大化することを目的としています。

最も推奨されるキャンペーン構成は、3段階のアーキテクチャを想定しています。まず、乗員による30ソル（火星日）の短期ミッションを実施し、その後無人の貨物ミッションを送り、最後に300ソルの主要な有人ミッションで締めくくるという流れです。科学的生産性を確保するため、報告書では火星表面への定常的な科学研究室の設置と、すべての有人ミッションにおけるサンプル地球帰還の義務化を指示しています。また、ロボット、人間、人工知能の協調作業を調整するための、「ヒューマン・エージェント・チームワーク」の定期的なサミット開催の必要性も強調されています。

着陸地点の選定にも特に注意が払われており、地質学的に多様性に富み、表面近くに氷が存在する可能性のある低・中緯度が優先されています。生命探査に焦点を当てた3番目の優先度のキャンペーンでは、液体の水が存在し得る深さ2〜5キロメートルへの深部掘削の可能性さえ示唆されています。科学目標と並行して、本報告書は惑星保護の側面にも言及しており、宇宙飛行士が地球の安全を脅かすことなく生命の可能性のある地域を調査できるよう、NASAが指針の進化に関する協力を継続するよう求めています。

この文書は、2030年代の有人火星探査計画におけるNASAの科学的アジェンダを設定するものであり、地球外生命の探求が宇宙活動の中心的な要素であり続けることを再確認しています。これらの提言の成功裏の実施は、訓練の場となる月への有人帰還を目指すアルテミス計画で得られた経験に依存することになります。NASAが現在の火星サンプルリターン計画の代替案として模索している火星サンプルの地球帰還の暫定的な時期は、2035年または2039年頃と見込まれています。