La Quête de Vie sur Mars : Priorité Stratégique pour les Missions Humaines selon les Académies Américaines

Les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine des États-Unis ont dévoilé un document fondamental le mardi 9 décembre 2025. Intitulé « Stratégie scientifique pour les recherches habitées sur Mars », ce rapport conséquent de 240 pages a été commandé par la NASA. Il établit les jalons scientifiques cruciaux qui devront guider les premières expéditions humaines vers la Planète Rouge, lesquelles sont envisagées pour la décennie 2030.

La conclusion centrale qui doit orienter l'ensemble de ces futures missions est sans équivoque : la recherche de traces de vie passée ou présente, ainsi que l'évaluation de la chimie prébiotique dans la zone d'exploration, constituent la tâche prioritaire absolue. Ce document majeur a été co-présidé par Linda Elkins-Tanton de l'Université de Californie à Berkeley et Dava Newman du Massachusetts Institute of Technology. Il articule onze recommandations scientifiques majeures. L'objectif de ces directives est de maximiser le rendement scientifique des trois premières missions d'atterrissage humain, intégrées dans un cadre de quatre campagnes d'exploration proposées.

La campagne jugée la plus favorable repose sur une architecture en trois temps distincts. Elle débuterait par une première mission habitée d'une durée de 30 sols (jours martiens), suivie d'un vol cargo non habité, et culminerait avec la mission principale comportant des astronautes pour une durée de 300 sols. Afin de garantir une productivité scientifique optimale, le rapport préconise l'installation d'un laboratoire scientifique fixe à la surface de Mars. Il insiste également sur l'impératif de ramener des échantillons sur Terre à l'occasion de chaque mission habitée. De surcroît, il souligne la nécessité d'établir un sommet régulier intitulé « Travail d'équipe Humain et Agent » pour assurer une coordination efficace entre les systèmes robotiques, les humains et l'intelligence artificielle.

Un soin particulier est apporté à la sélection des sites d'atterrissage. Les préférences se portent sur des zones situées aux latitudes basses à moyennes, caractérisées par une géologie variée et la présence de glace d'eau proche de la surface. La troisième campagne en termes de priorité, spécifiquement axée sur la détection de la vie, envisage même la possibilité d'un forage profond, atteignant entre 2 et 5 kilomètres de profondeur, là où l'eau liquide pourrait potentiellement exister. Parallèlement à ces objectifs scientifiques, le rapport aborde la question de la protection planétaire. Il exhorte la NASA à poursuivre sa collaboration sur l'évolution des principes directeurs afin de permettre aux astronautes d'explorer des régions potentiellement habitables sans compromettre la sécurité de notre propre planète.

Ce rapport définit clairement l'agenda scientifique de la NASA pour les projets d'envoi d'humains sur Mars durant les années 2030, réaffirmant que la recherche de vie extraterrestre demeure l'élément central des efforts spatiaux. La réussite de l'application de ces recommandations dépendra largement des acquis tirés du programme Artemis, dont la mission de retour des humains sur la Lune sert de banc d'essai essentiel. Les échéances préliminaires pour le retour des échantillons martiens sur Terre, que la NASA envisage comme une alternative au programme actuel Mars Sample Return, sont fixées aux années 2035 ou 2039.