Zoektocht naar Leven Hoogste Wetenschappelijke Prioriteit voor Bemande Marsmissies volgens Amerikaanse Academies

De Nationale Academies van Wetenschappen, Techniek en Geneeskunde van de Verenigde Staten hebben op dinsdag 9 december 2025 een omvangrijk document gepubliceerd. Deze publicatie, getiteld ‘Wetenschappelijke Strategie voor Bemande Marsverkenning’, is een rapport van 240 pagina’s dat in opdracht van NASA is opgesteld. Het document legt de cruciale wetenschappelijke mijlpalen vast voor de eerste bemande expedities naar de Rode Planeet, die gepland staan voor de jaren 2030.

De kernboodschap die deze toekomstige missies moet sturen, is de absolute prioriteit die wordt toegekend aan het opsporen van bewijs voor leven, hetzij in het verleden, hetzij huidig. Daarnaast moet de beoordeling van prebiotische chemie binnen het onderzoeksgebied een sleutelrol spelen. Het rapport, mede geleid door Linda Elkins-Tanton van de Universiteit van Californië, Berkeley, en Dava Newman van het Massachusetts Institute of Technology, bevat elf fundamentele wetenschappelijke aanbevelingen. Deze richtlijnen zijn ontworpen om de wetenschappelijke opbrengst van de eerste drie menselijke landingen op Mars te maximaliseren, welke deel uitmaken van vier voorgestelde campagne-architecturen.

De meest geprefereerde campagne volgt een drietrapsarchitectuur. Dit begint met een initiële bemande missie van 30 sol (Marsdagen), gevolgd door een onbemande vrachtvlucht, en culmineert in een hoofdmissie met astronauten die 300 sol op de planeet verblijven. Om de productiviteit van het onderzoek te garanderen, schrijft het rapport de installatie van een vast wetenschappelijk laboratorium op het Marsoppervlak voor. Bovendien moet bij elke bemande missie een verplichte terugkeer van monsters naar de Aarde plaatsvinden. Er wordt ook nadruk gelegd op het instellen van een regelmatige ‘Teamwork Mens en Agent’ top om de inspanningen van robots, mensen en kunstmatige intelligentie op elkaar af te stemmen.

Er is bijzondere aandacht voor de selectie van de landingslocatie. De voorkeur gaat uit naar gebieden op lage tot gemiddelde breedtegraden die een gevarieerde geologie vertonen en waar waterijs nabij het oppervlak aanwezig is. De op twee na belangrijkste campagne, die zich specifiek richt op de zoektocht naar leven, suggereert zelfs de mogelijkheid van diepgaande boringen tot wel 2 tot 5 kilometer diep. Dit is de diepte waar vloeibaar water mogelijk nog aanwezig is. Naast deze wetenschappelijke doelstellingen, behandelt het rapport ook het aspect van planetaire bescherming. NASA wordt opgeroepen om de samenwerking op het gebied van leidende principes voort te zetten, zodat astronauten potentieel bewoonbare regio’s kunnen onderzoeken zonder de veiligheid van de planeet in gevaar te brengen.

Dit document vormt de wetenschappelijke agenda voor NASA met betrekking tot de plannen om mensen in de jaren 2030 naar Mars te sturen. Het bevestigt dat de jacht op buitenaards leven een centraal punt blijft in de ruimtevaartinspanningen. Het succesvol uitvoeren van deze aanbevelingen zal sterk afhangen van de lessen die worden getrokken uit het Artemis-programma, dat als oefenterrein dient voor de terugkeer van mensen naar de Maan. De voorlopige tijdlijnen voor de terugkeer van Marsmonsters naar de Aarde, een alternatief dat NASA overweegt voor de huidige Mars Sample Return-missie, zijn nu vastgesteld op 2035 of 2039.