美國國家科學院確立火星載人任務首要目標：尋找生命跡象

美國國家科學、工程與醫學研究院於2025年12月9日星期二，發布了一份詳盡的報告，題為「載人火星探測科學策略」。這份長達240頁的報告是應美國國家航空暨太空總署（NASA）的要求所準備，旨在為預計於2030年代啟動的首次載人登陸火星任務設定關鍵的科學方向。

這份報告的核心結論，明確指出指導這些任務的首要任務，是優先尋找過去或現存生命的跡象，並評估著陸區域內的生命起源前化學反應。該委員會的共同主席包括加州大學柏克萊分校的琳達·艾爾金斯-坦頓（Linda Elkins-Tanton）以及麻省理工學院的達瓦·紐曼（Dava Newman）。報告中提出了十一項關鍵的科學建議，這些建議旨在最大化在預計的四個探測活動中，前三次載人登陸火星所能獲得的科學回報。

其中最受青睞的探測方案，採用了三階段的架構：首先是載人任務，停留30個火星日（Sol）；接著發射一次無人貨運任務；最後是載人主要任務，停留300個火星日。為了確保研究工作的效率，報告建議在火星表面建立一個固定的科學實驗室，並要求在每一次載人任務中，都必須將採集的樣本帶回地球。此外，報告還強調了設立定期「人機協作高峰會」的必要性，以協調機器人、太空人和人工智慧之間的合作努力。

報告特別關注了著陸點的選擇，偏好具有多樣化地質特徵且地表附近蘊藏水冰的中低緯度地區。針對以生命探索為核心的第三級探測活動，甚至提出了進行深層鑽探的可能性，目標是深入地表下2至5公里，以探測可能存在液態水的區域。在科學目標的同時，報告也涵蓋了行星保護的議題，敦促NASA持續與相關機構合作，演進指導原則，確保太空人在探索潛在宜居區域時，不會對地球安全構成威脅。

這份文件為NASA在2030年代執行載人火星計畫制定了科學藍圖，確認了尋找地外生命仍然是太空探索工作的核心。這些建議的成功實施，將有賴於從「阿提米絲」（Artemis）登月計畫中汲取的經驗，該計畫將作為載人登陸火星前的關鍵訓練場。目前，NASA正在尋求替代當前火星樣本返回計畫（Mars Sample Return）的方案，初步預計火星樣本返回地球的時間點將落在2035年或2039年。