水不足時代における砂漠の奇跡：チリのシスタンセ・ロンギスカパが農業研究に新たな光

チリのアタカマ砂漠という極限環境下で力強く咲く「グアナコの足」として知られる植物、シスタンセ・ロンギスカパ（Cistanthe longiscapa）の花の姿が、国際的な注目を集めています。この植物の写真を撮影したチリ人写真家エドゥアルド・ムニョス氏の作品が、2025年12月に『ナショナル ジオグラフィック en Español』誌に掲載されました。これは、同氏にとって2度目の快挙であり、2024年にも同コンテスト「あなたの写真」で評価を得ています。この花は、「砂漠の開花」現象を象徴する存在であり、地球上で最も乾燥した地域の一つで驚異的な適応能力を発揮しています。

シスタンセ・ロンギスカパの持つ科学的な価値は、激しい干ばつや高温に耐え抜く並外れた能力にあります。この特性こそが、研究対象として極めて重要視される理由です。現在、アンドレス・ベジョ大学（Universidad Andrés Bello）の研究チームが、この植物のDNAシーケンシングに着手しており、水ストレスに対する耐性を司る遺伝子を特定しようとしています。科学者たちは、この植物の代謝の柔軟性に注目しています。具体的には、ストレス環境（干ばつ、強い日差し、塩分濃度の上昇など）下では、水を節約するCAM光合成が活性化し、環境が好転するとより一般的なC3光合成へと切り替わるのです。DNA修復、光合成、タンパク質恒常性に関連する遺伝子群における進化的拡大と、この代謝の切り替え能力が、シスタンセ・ロンギスカパを極限環境での生存メカニズムを解明するための理想的なモデルとして位置づけています。

チリ国内で行われているこれらの遺伝子研究は、世界の農業分野に広範な影響を及ぼす可能性を秘めています。研究者たちの究極的な目標は、得られた知見を応用し、小麦、トウモロコシ、大豆といった主要作物の耐性を高めることです。この取り組みは、気候変動によって深刻化する世界的な水不足に直面する農業のレジリエンス（強靭性）向上を目指すものです。世界資源研究所（World Resources Institute）の分類によれば、チリは世界でも有数の水不足地域であり、深刻な水問題に直面しています。さらに、研究によれば、肥沃な中央渓谷においても2050年までには極度の干ばつに見舞われると警告されています。

ミレニアムゲノム制御センター（Millenium Institute Center for Genome Regulation）などの機関も参加する研究では、降水量が異なる3地点におけるシスタンセ・ロンギスカパの種内機能的多様性も明らかにされています。これには、夜間酸蓄積量の違い、炭素同位体比、多肉性（サキュレンシー）における差異が含まれます。環境戦略に関連するこれらの分子シグネチャーに関するデータは、今後の植物の耐性研究にとって貴重な資源を提供します。南半球における主要な種子輸出国として、チリは世界の種子生産において重要な役割を担っており、この在来植物を基盤としたバイオテクノロジーの進歩は戦略的な意味合いを持ちます。チリ森林庁（CONAF）アタカマ地域生物多様性保全部門の責任者であるセサル・ピサロ・ガシトゥア氏は、この植生が持つ潜在能力を完全に引き出すためには、さらなる共同研究が不可欠であると強調しています。