ポルトガルで1億3300万年前の新種の針葉樹「Classostrobus amealensis」を特定：白亜紀の生態系解明へ

ポルトガルのコインブラ大学を中心とする国際研究グループは、約1億3300万年前のものと推定される新種の針葉樹を特定したと発表しました。この歴史的な発見は、ポルトガルのトレス・ヴェドラス地方に位置するヴァレ・コルティソ（Vale Cortiço）化石層で行われました。今回、極めて良好な保存状態で出土した雄の球果（松かさ状の生殖器官）は、学術的に「Classostrobus amealensis（クラソストロブス・アメアレンシス）」と命名され、地質年代における下部白亜紀の植物として分類されています。

この発見は、ポルトガルの古植物学において長らく未解決であった当時の植生に関する謎を解き明かすものであり、1億年以上前の地球生態系に関する極めて重要な知見を提供します。種小名の「amealensis」は、標本が発掘されたアメアル（Ameal）という小さな集落の名にちなんでいます。この古代の針葉樹は、現在は絶滅したケイロレピディア科（Cheirolepidiaceae）に属しています。この科の植物は温暖で乾燥した環境への高い適応能力を持っており、当時の古気候を再現するための重要な指標となります。その特徴は、この植物群に特有の「Classopollis」属の花粉が確認されていることからも裏付けられています。

詳細な研究の結果、Classostrobus amealensisは、同地域に広く分布していたことが知られている植物種「Frenelopsis teixeirae（フレネロプシス・テイシェイラエ）」の雄性生殖構造であることが判明しました。今回の球果の発見は、ヴァレ・コルティソの同一の地層から以前に回収されていた栄養器官（茎や葉など）の化石記録を補完するものです。F. teixeiraeの断片とC. amealensisのクチクラ層における気孔の構造的特徴が一致したことから、F. teixeiraeがこの球果を形成し、そこから「Classopollis martinottii」に分類される花粉を散布していたという一連の生殖プロセスが推定されています。

本研究には、ロシア科学アカデミー古生物学研究所、チェコのプラハ国立博物館、そしてオランダ・ライデンのナチュラリス生物多様性センターの専門家らが名を連ねており、その成果は2026年5月発行の学術誌『Cretaceous Research』に掲載される予定です。コインブラ大学の古植物学者マリオ・ミゲル・メンデス博士を含む研究チームは、ケイロレピディア科の植物が半乾燥地帯や沿岸環境に適応していた一方で、より寒冷な高緯度地域にも進出していた可能性を示唆しています。今回の発見は、ポルトガルの古植物相の多様性を証明するだけでなく、白亜紀の気候モデル構築に向けた具体的なデータを提供し、初期白亜紀におけるFrenelopsis属の広範な繁栄を改めて裏付けることとなりました。