La résilience de Cistanthe longiscapa stimule la recherche agronomique face à la pénurie d'eau

L'image d'une fleur de *Cistanthe longiscapa*, surnommée la «patte de guanaco», s'épanouissant dans les conditions extrêmes du désert d'Atacama au Chili, a récemment capté l'attention internationale. Ce cliché remarquable a été publié par le photographe chilien Eduardo Muñoz dans l'édition de décembre 2025 de National Geographic en Español. Il s'agit de la deuxième reconnaissance pour ce photographe de 27 ans, qui avait déjà été primé en 2024 dans le cadre du même concours, «Votre Photo». Cette plante est un exemple emblématique du phénomène du «Désert fleuri», illustrant une capacité d'adaptation exceptionnelle dans l'un des environnements les plus arides de notre planète.

La valeur scientifique de *Cistanthe longiscapa* réside précisément dans son aptitude stupéfiante à survivre à des périodes de sécheresse intense et à des températures élevées. Elle représente ainsi un sujet d'étude précieux pour la science. Actuellement, des chercheurs de l'Université Andrés Bello sont engagés dans le séquençage de l'ADN de cette espèce afin d'identifier avec précision les gènes responsables de sa tolérance au stress hydrique. Les scientifiques examinent sa flexibilité métabolique : lorsque la plante est soumise à des conditions de stress – qu'il s'agisse de sécheresse, d'une forte insolation ou d'une salinité accrue – elle active un mécanisme de conservation de l'eau appelé photosynthèse CAM. Dès que les conditions s'améliorent, elle revient à la photosynthèse C3, plus commune.

Cette plasticité remarquable, couplée à des expansions évolutives dans les familles de gènes liées à la réparation de l'ADN, à la photosynthèse et à l'homéostasie des protéines, positionne *C. longiscapa* comme un modèle idéal pour décrypter les mécanismes de survie en milieu hostile. Comprendre comment cette fleur gère l'adversité est devenu un enjeu majeur pour l'agronomie mondiale.

Les investigations génétiques menées au Chili ont des répercussions agraires qui dépassent largement les frontières nationales. L'objectif des scientifiques est d'appliquer les connaissances acquises pour développer des versions plus robustes des cultures essentielles telles que le blé, le maïs et le soja. Ces travaux visent à renforcer la résilience du secteur agricole face à la raréfaction croissante des ressources en eau, un problème exacerbé par le changement climatique. Le Chili, classé parmi les régions les plus touchées par le stress hydrique mondial selon l'Institut des Ressources Mondiales (World Resources Institute), fait face à des défis majeurs. Les prévisions alarmantes indiquent d'ailleurs une sécheresse extrême dans la fertile vallée centrale chilienne d'ici 2050.

Des recherches collaboratives, impliquant des institutions telles que le Centre d'Régulation Génomique de l'Institut du Millénaire (Millenium Institute Center for Genome Regulation), ont également mis en lumière une variabilité fonctionnelle intraspécifique de *C. longiscapa* sur trois sites présentant des niveaux de précipitations différents. Ces variations se manifestent notamment dans l'accumulation d'acide nocturne, le ratio isotopique du carbone et le degré de succulence. Ces données sur les signatures moléculaires associées aux stratégies écologiques offrent une mine d'informations pour les futures études sur la tolérance végétale.

Étant donné le rôle pivot du Chili dans la production mondiale de semences, en tant que premier exportateur de l'hémisphère Sud, les avancées biotechnologiques issues de cette flore locale revêtent une importance stratégique. César Pizarro Gacitúa, responsable de la conservation de la biodiversité pour la région d'Atacama au sein de l'agence forestière chilienne CONAF, insiste sur la nécessité de poursuivre ces recherches conjointes. Il souligne qu'il est impératif de continuer à explorer le potentiel immense que recèle cette végétation endémique pour assurer la sécurité alimentaire future.