中国と英国の共同研究チーム、南極の氷底火山207座を網羅した最新カタログを公開

中国が主導する国際研究グループは、南極の広大な氷床の下に隠された207の氷底火山を網羅した、史上初となる包括的なカタログの作成を完了しました。「ANT-SGV-25」と命名されたこの重要な文書は、2026年2月1日に中華人民共和国と英国の研究者チームによって正式に発表されました。このカタログは、南極大陸に関する今後の世界的な科学調査において、極めて重要な基礎資料としての役割を果たすことが期待されています。

このプロジェクトにおける中国側の主要機関は、上海に拠点を置く中国極地研究所（PRIC）です。自然資源部の管轄下にある同研究所は、南極にある5つの基地を含む計6つの極地観測基地を管理しており、砕氷船「雪龍（シュエロン）」および「雪龍2」を運用しています。中国と英国の極地分野における協力関係には歴史的な積み重ねがあり、両国間の政治的な緊張局面においても、科学的な連携は継続されてきました。

南極氷床の平均的な厚さは約2,160メートルに達し、ウィルクスランド近傍では最大4,757メートルという驚異的な厚さが記録されています。氷底火山は、氷床底部の融解を促進し、水文学的な活動を制御することで、氷流の安定性に直接的な影響を与える重要な要因となります。過去には英国の研究チームが、ロンドン2つ分に相当する面積の氷を沈降させるほどの地熱の影響を氷下で確認しており、その影響力の大きさが示されています。

今回特定された207の火山体は不均一に分布しており、特に地熱流量が高いとされる西南極リフト系に集中しています。これらの火山は、高さが最大4,181メートル、体積は2,800立方キロメートルに達するものもあり、地域の地質学的特性を理解する上で不可欠なデータを提供しています。また、過去の調査では、かつての西南極が平均気温10度前後の温暖な気候に恵まれ、広大な広葉樹林に覆われていたことも明らかになっています。

西南極氷床の下には大規模な地下水循環システムが存在することが判明しており、氷床下の動態を把握することは極めて重要です。この水系は氷と基盤岩の間で潤滑剤のような役割を果たし、氷床の流動を制御しています。氷床から海へと流れ出す淡水の融解水は、海洋循環を乱し生態系に影響を及ぼす可能性があるため、火山活動と水文学的プロセスの解明は、将来の環境予測において欠かせない要素となっています。

1984年に南極観測を開始した中国は、世界の淡水の約89％を保持すると推定されるこの地域において、国際的な科学対話に積極的に参加し、そのプレゼンスを強化しています。今回の「ANT-SGV-25」カタログの作成は、極地研究における影響力を高め、国際協力を推進するという中国の広範な戦略の一環として位置づけられています。これにより、南極の未知の領域がさらに解明されることが期待されます。