南極の温暖化加速：ジェンツーペンギンが繁殖時期を13日早める驚異の適応能力を露呈

2012年から2022年までの10年間にわたる詳細な調査により、南極に生息するペンギンたちが気候変動に対して前例のない速さで適応している実態が明らかになりました。特にジェンツーペンギン（Pygoscelis papua）の変容は顕著で、繁殖シーズンの開始時期を平均で13日間も前倒ししており、一部のコロニーではその差が24日間にまで達しています。この現象は、脊椎動物においてこれまでに記録された繁殖時期の変化の中でも、最も急速な事例の一つとして注目されています。

この観測は、オックスフォード大学およびオックスフォード・ブルックス大学の科学者らが主導する「ペンギン・ウォッチ（Penguin Watch）」プロジェクトを通じて行われました。南極半島および周辺の亜南極諸島に点在する37のコロニーに、合計77台のタイムラプスカメラを設置し、膨大なデータを収集。カメラに内蔵された温度計の記録から、これらの生息地では大陸全体の平均（年間0.07°C）を大幅に上回る、年間約0.3°Cという約4倍の速さで温暖化が進んでいることが判明しました。この局所的な気温の急上昇こそが、鳥たちの繁殖スケジュールを塗り替える決定的な要因となっています。

繁殖サイクルの調整は、雛の生存に直結するオキアミなどの資源供給のピークに合わせるために極めて重要です。研究の筆頭著者であるイグナシオ・フアレス・マルティネス博士は、この急激な変化が生態学的なミスマッチを引き起こす可能性に強い懸念を示しています。つまり、餌が最も豊富になる時期よりも前に雛が孵化してしまい、生後数週間の重要な時期に飢餓に陥るリスクがあるのです。比較対象として、ヨーロッパのシジュウカラが繁殖期を2週間早めるのに75年を要した事実を挙げれば、南極のペンギンがわずか10年で同等の変化を遂げたことの異常さが際立ちます。

学術誌『Journal of Animal Ecology』に掲載された本研究は、ジェンツーペンギン、アデリーペンギン（Pygoscelis adeliae）、ヒゲペンギン（P. antarcticus）という3種の間で、生態系における「勝者と敗者」が明確になりつつあることを指摘しています。環境への適応力が高い「ジェネラリスト」であるジェンツーペンギンは、海氷への依存度が低く、多様な獲物を捕食できるため、温暖化が進む環境下で優位性を保っています。対照的に、海氷とオキアミに強く依存するアデリーペンギンやヒゲペンギンは個体数の減少に直面しており、繁殖時期のシフトも10年で平均10日に留まっています。こうしたスケジュールの接近は、限られた営巣地や餌を巡る種間競争を激化させており、より攻撃的なジェンツーペンギンがアデリーペンギンの巣を占拠する事態も報告されています。

南極大陸には約4,400万羽のペンギンが生息しており、彼らは南極海洋生態系の健康状態を測る重要な指標種としての役割を担っています。特定の種が失われることは、地域全体の食物網が崩壊するリスクを高めるため、生物多様性の維持は喫緊の課題です。現在も継続的な長期モニタリングが行われており、気候変動による圧力が強まる中で、これらの種が今後も持続可能な形で行動を適応させていけるのか、その限界点を見極めるための調査が続けられています。