Réchauffement accéléré en Antarctique : les manchots papous avancent leur cycle de reproduction de 13 jours

Une étude approfondie menée entre 2012 et 2022 a mis en lumière une capacité d'adaptation sans précédent chez les manchots de l'Antarctique face aux bouleversements climatiques rapides. Les manchots papous (Pygoscelis papua) ont ainsi avancé le début de leur saison de reproduction de treize jours en moyenne, un décalage qui a même atteint vingt-quatre jours au sein de certaines colonies spécifiques. Ce phénomène représente l'un des changements les plus fulgurants jamais observés dans les cycles de reproduction des vertébrés à l'échelle mondiale.

Ces observations ont été réalisées dans le cadre du projet scientifique Penguin Watch, fruit d'une collaboration entre des chercheurs de l'Université d'Oxford et de l'Université Oxford Brookes. L'équipe a exploité les données provenant de 77 caméras à déclenchement périodique installées dans 37 colonies réparties stratégiquement sur la péninsule Antarctique et les îles subantarctiques environnantes. Les capteurs thermiques intégrés à ces dispositifs ont révélé que les températures dans ces habitats augmentent environ quatre fois plus vite que la moyenne continentale, avec un rythme de réchauffement avoisinant 0,3°C par an. Cette hausse locale spectaculaire, contrastant avec les 0,07°C annuels enregistrés sur le reste du continent, constitue le moteur principal de la modification du calendrier reproductif de ces oiseaux.

La synchronisation des cycles de reproduction avec la disponibilité des ressources alimentaires, notamment le krill, est un facteur déterminant pour la survie des poussins. Le Dr Ignacio Juarez Martinez, auteur principal de l'étude, a exprimé ses vives inquiétudes quant à un possible décalage biologique : les oisillons pourraient éclore avant le pic d'abondance de leur nourriture principale, risquant ainsi la famine durant leurs premières semaines de vie. À titre de comparaison, un décalage similaire de deux semaines chez la mésange charbonnière en Europe a nécessité 75 ans d'évolution, alors que chez les manchots de l'Antarctique, cette transformation radicale s'est opérée en seulement une décennie.

Les conclusions de ces travaux, publiées dans le Journal of Animal Ecology, soulignent l'émergence de « gagnants et de perdants » au sein de l'écosystème parmi les trois espèces étudiées : les manchots papous, les manchots Adélie (Pygoscelis adeliae) et les manchots à jugulaire (P. antarcticus). Les manchots papous, véritables généralistes écologiques, font preuve d'une plus grande flexibilité car ils dépendent moins de la glace de mer et exploitent une gamme de proies plus diversifiée, ce qui leur confère un avantage compétitif net. En revanche, les manchots Adélie et à jugulaire, étroitement liés au krill et à la banquise, voient leurs effectifs décliner malgré un décalage de leur calendrier de reproduction de dix jours par décennie. Cette convergence des cycles reproductifs intensifie la compétition pour les sites de nidification, les manchots papous, plus agressifs, allant jusqu'à s'emparer des nids occupés par les manchots Adélie.

D'une manière générale, les manchots font office d'espèces sentinelles pour la santé des écosystèmes marins de l'Antarctique, une région qui abrite environ 44 millions d'oiseaux. La préservation de cette diversité biologique est fondamentale, car sa disparition augmenterait considérablement le risque d'effondrement de l'ensemble du réseau trophique régional. Un suivi à long terme demeure indispensable pour évaluer la capacité de ces espèces à maintenir une adaptation comportementale durable face aux pressions climatiques incessantes qui pèsent sur leur environnement naturel fragile.