南極で拡大する藻類の「赤雪」現象、氷の融解を加速させる新たな脅威に

2026年1月に発表された最新の科学的知見によると、南極大陸における赤藻類の大発生は、これまでの予測を大幅に上回る規模であることが明らかになりました。特に南シェトランド諸島では、南半球の夏季において、群島の表面積の最大12%がこの現象の影響を受けています。「ピンクの雪」として知られるこの微生物学的な事象は、地域の気候システムを左右する重要な要因となっています。スペイン海洋科学研究所（ICMAN-CSIC）が主導した2018年から2024年にわたる調査では、藻類の集積面積が群島全体で最大176平方キロメートルに達したことが記録されました。

この現象は、微生物が雪を赤や茶色に染めることで、表面の反射率（アルベド）を最大20%も低下させます。その結果、太陽エネルギーの吸収が劇的に増加し、氷床の融解が加速するという深刻な事態を招いています。科学者たちは、藻類の増殖が自己完結型の正のフィードバックループを形成していると指摘しています。つまり、氷が溶けることで藻類の繁殖に好都合な環境が生まれ、それがさらなる融解を呼ぶという循環です。かつて北極で観測された、一度の開花によるアルベドの13%低下という事例と比較しても、今回のデータは気候予測における「バイオアルベド」の重要性を世界規模で裏付けるものとなっています。

これほど詳細かつ広範囲なデータを収集するために、最先端のリモートセンシング技術が駆使されました。分析は、欧州の衛星「センチネル2（Sentinel-2）」の画像に加え、ハイパースペクトルセンサーを搭載したドローンによる観測データを組み合わせて行われました。可視光から近赤外線までの幅広い電磁波を捉えることができるこれらのセンサーは、反射率に基づいて表面の化学組成を正確に特定することを可能にします。このプロセスを経て得られたデータは、南極の藻類に特化した世界初のオープンなハイパースペクトル・データベースの基盤となりました。

このようなデータベースの構築は、2026年以降の氷の安定性に対する大規模な微生物現象の影響を正確に評価する上で極めて重要です。従来のマルチスペクトル撮影とは異なり、ハイパースペクトル撮影はより詳細な分光特性を提供するため、生物物理学的な特性のモニタリングには欠かせない手法となっています。「ピンクの雪」という現象自体は極地において新しい発見ではありませんが、今回の調査で判明した南極におけるその発生規模の大きさは、科学界に大きな衝撃を与えています。

カロテノイドを含む藻類による熱吸収の増加は、薄い氷の層の加熱と破壊に直結しています。研究者らは、吸収される熱量が増えるほど融解のスピードが上がり、それがさらに微生物の活発な繁殖を促すという、気候的な連鎖反応が起きていることを強調しています。これらの研究成果は、将来の氷床の状態をより正確に予測するために、既存の気候モデルにバイオアルベドのデータを統合する必要があることを強く示唆しています。気候変動が加速する中で、こうした微細な生物が地球規模の環境変化に与える影響を無視することはもはやできません。