Riscaldamento accelerato in Antartide: i pinguini Gentoo anticipano la riproduzione di 13 giorni

Un'indagine scientifica approfondita, condotta nel decennio compreso tra il 2012 e il 2022, ha messo in luce una rapidità di adattamento senza precedenti tra i pinguini antartici in risposta alle mutazioni climatiche. I pinguini Gentoo (Pygoscelis papua) hanno infatti anticipato l'inizio della loro stagione riproduttiva di una media di tredici giorni, con picchi che in alcune colonie specifiche hanno raggiunto i ventiquattro giorni di anticipo. Questo fenomeno rappresenta una delle variazioni nei tempi di riproduzione più veloci mai documentate nel regno dei vertebrati, segnalando una risposta biologica immediata alle trasformazioni ambientali in corso.

Le osservazioni sono state realizzate nell'ambito del progetto Penguin Watch, che ha visto la collaborazione tra ricercatori dell'Università di Oxford e dell'Università Oxford Brookes. Per raccogliere i dati, il team ha impiegato 77 telecamere a intervalli di tempo posizionate strategicamente in 37 colonie diverse, distribuite lungo la Penisola Antartica e le isole subantartiche circostanti. I termometri integrati in questi dispositivi hanno rivelato una realtà allarmante: nelle aree abitate da queste colonie, la temperatura è aumentata a un ritmo circa quattro volte superiore rispetto alla media del continente, con un riscaldamento locale di circa 0,3°C all'anno. Questo incremento drastico, se confrontato con la media continentale di 0,07°C annui, è identificato come il fattore determinante che sta stravolgendo il calendario riproduttivo dei volatili.

La perfetta sincronia tra i cicli riproduttivi e la disponibilità di risorse alimentari, in particolare il krill, è un elemento vitale per la sopravvivenza dei pulcini appena nati. Il dottor Ignacio Juarez Martinez, autore principale dello studio, ha manifestato profonda preoccupazione per la velocità di questo cambiamento, che potrebbe generare un pericoloso disallineamento ecologico. Il rischio concreto è che i piccoli possano schiudersi prima che la disponibilità di cibo raggiunga il suo picco massimo, esponendoli alla fame nelle prime e più delicate settimane di vita. Per contestualizzare la portata di questo evento, basti pensare che una variazione simile di due settimane nelle cince maggiori europee ha richiesto ben 75 anni, mentre per i pinguini antartici è avvenuta in appena un decennio.

I risultati della ricerca, pubblicati sul Journal of Animal Ecology, evidenziano la creazione di una gerarchia di "vincitori e perdenti" all'interno dell'ecosistema tra le tre specie monitorate: i pinguini Gentoo, gli Adelia (Pygoscelis adeliae) e i pinguini antartici (Pygoscelis antarcticus). I pinguini Gentoo, essendo generalisti dal punto di vista ecologico, mostrano una flessibilità superiore poiché dipendono meno dal ghiaccio marino e si nutrono di una gamma più vasta di prede, ottenendo così un vantaggio competitivo nel contesto del riscaldamento globale. Al contrario, le specie Adelia e antartica, strettamente legate al krill e alla presenza di ghiaccio, stanno subendo una contrazione demografica, con un anticipo riproduttivo medio di dieci giorni per decennio. Questa convergenza dei tempi di nidificazione sta intensificando la competizione interspecifica per i siti di cova e le risorse alimentari, portando a episodi documentati in cui i più aggressivi Gentoo occupano i nidi precedentemente appartenuti agli Adelia.

Nel complesso, i pinguini fungono da specie indicatrice fondamentale per valutare lo stato di salute degli ecosistemi marini dell'Antartide, una regione che ospita circa 44 milioni di uccelli. La tutela della diversità delle specie è un obiettivo critico, poiché la sua riduzione aumenterebbe drasticamente il rischio di un collasso dell'intera rete alimentare regionale. Il monitoraggio a lungo termine prosegue incessantemente per determinare se queste specie saranno in grado di mantenere un adattamento comportamentale sostenibile di fronte alla persistente e crescente pressione climatica.