Versnelde opwarming in Antarctica: Ezelspinguïns vervroegen broedseizoen met dertien dagen

Een uitgebreid wetenschappelijk onderzoek dat de periode van 2012 tot 2022 beslaat, heeft een ongekende snelheid van aanpassing aan het veranderende klimaat bij Antarctische pinguïns aan het licht gebracht. De ezelspinguïn (Pygoscelis papua) is zijn voortplantingscyclus gemiddeld dertien dagen vroeger begonnen dan voorheen, waarbij de verschuiving in specifieke kolonies zelfs opliep tot vierentwintig dagen. Deze ontwikkeling markeert een van de meest drastische veranderingen in de timing van de voortplanting die ooit bij gewervelde dieren is vastgesteld.

De observaties werden uitgevoerd binnen het Penguin Watch-project, een samenwerkingsverband tussen wetenschappers van de Universiteit van Oxford en de Oxford Brookes Universiteit. Voor het verzamelen van gegevens werd gebruikgemaakt van 77 time-lapse camera's die verspreid stonden over 37 verschillende kolonies op het Antarctisch Schiereiland en de omliggende sub-Antarctische eilanden. De in de camera's geïntegreerde thermometers onthulden dat de temperatuur in deze specifieke leefgebieden ongeveer vier keer sneller steeg dan het continentale gemiddelde, met een lokale opwarmingssnelheid van circa 0,3°C per jaar. Deze scherpe temperatuurstijging staat in schril contrast met het gemiddelde van 0,07°C per jaar voor het gehele continent en vormt de drijvende kracht achter het gewijzigde reproductieschema van de vogels.

Het nauwkeurig afstemmen van de reproductieve cycli op de beschikbaarheid van natuurlijke hulpbronnen, met name krill, is van cruciaal belang voor de overleving van de kuikens. Hoofdauteur van de studie, dr. Ignacio Juarez Martinez, uitte zijn grote zorgen over het feit dat een dergelijke snelle verschuiving tot een ecologische mismatch kan leiden: kuikens kunnen uit het ei komen nog voordat de piek in voedselbeschikbaarheid is bereikt, wat een risico op hongersnood in de eerste levensweken met zich meebrengt. Ter vergelijking: een soortgelijke verschuiving van twee weken bij de Europese koolmees nam maar liefst 75 jaar in beslag, terwijl dit proces bij de Antarctische pinguïns in slechts één decennium werd voltooid.

De resultaten, die zijn gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology, wijzen op het ontstaan van duidelijke winnaars en verliezers binnen het ecosysteem tussen de drie bestudeerde soorten: de ezelspinguïn, de adéliepinguïn (Pygoscelis adeliae) en de kinbandpinguïn (P. antarcticus). Ezelspinguïns, die bekendstaan als ecologische generalisten, tonen een grotere flexibiliteit omdat zij minder afhankelijk zijn van zee-ijs en een breder scala aan prooien consumeren, wat hen een strategisch voordeel geeft in een opwarmend klimaat. Ondertussen kampen de adélie- en kinbandpinguïns, die sterk afhankelijk zijn van krill en ijs, met dalende populatieaantallen; hun broedseizoen verschoof gemiddeld tien dagen per decennium. De convergentie van de reproductieschema's verhoogt de onderlinge concurrentie om nestplaatsen en voedselbronnen, wat al heeft geleid tot gedocumenteerde gevallen waarin de agressievere ezelspinguïns de nesten van adéliepinguïns overnamen.

Pinguïns fungeren in bredere zin als een belangrijke indicatorsoort voor de algehele gezondheid van de mariene ecosystemen in Antarctica, waar ongeveer 44 miljoen vogels leven. Het behoud van de visuele diversiteit en de verschillende soorten is essentieel, aangezien het verlies aan biodiversiteit het risico op een volledige ineenstorting van het regionale voedselweb vergroot. Langetermijnmonitoring wordt voortgezet om te beoordelen of deze soorten in staat zijn tot een duurzame gedragsaanpassing onder de voortdurende druk van de klimaatverandering.