Aquecimento Acelerado na Antártida: Pinguins-gentoo Antecipam Ciclo Reprodutivo em 13 Dias

Um estudo abrangente, realizado entre os anos de 2012 e 2022, revelou uma velocidade sem precedentes na adaptação dos pinguins antárticos às transformações climáticas globais. Os pinguins-gentoo (Pygoscelis papua) anteciparam o início de sua temporada de acasalamento em uma média de treze dias, sendo que em colônias específicas esse adiantamento chegou a impressionantes vinte e quatro dias. Este fenômeno é classificado como uma das mudanças mais céleres nos cronogramas reprodutivos já documentadas entre animais vertebrados em todo o mundo.

As observações foram conduzidas sob a égide do projeto Penguin Watch, contando com a expertise de pesquisadores da Universidade de Oxford e da Universidade Oxford Brookes. A equipe utilizou dados provenientes de 77 câmeras de lapso de tempo estrategicamente instaladas em 37 colônias distintas, localizadas na Península Antártica e em ilhas subantárticas adjacentes. Os termômetros integrados a esses dispositivos revelaram que, nos habitats dessas aves, a temperatura subiu cerca de quatro vezes mais rápido do que a média do continente, registrando um aquecimento de aproximadamente 0,3°C por ano. Esse aumento térmico localizado e drástico, que contrasta fortemente com a média continental de 0,07°C anuais, é apontado como o fator determinante para a alteração no calendário reprodutivo das aves.

A sincronia entre os ciclos de reprodução e a disponibilidade de recursos alimentares, especialmente o krill, é um fator determinante para a sobrevivência dos filhotes. O autor principal da pesquisa, Dr. Ignacio Juarez Martinez, manifestou profunda preocupação com a possibilidade de um descompasso biológico: os filhotes podem nascer antes do pico de abundância de seu principal alimento, o que resultaria em episódios de fome severa nas primeiras semanas de vida. Para efeito de comparação, uma mudança análoga de duas semanas no ciclo do chapim-real europeu levou 75 anos para ocorrer, enquanto nos pinguins antárticos essa mesma transição foi observada em apenas uma década.

Os resultados, que foram publicados no prestigiado Journal of Animal Ecology, sugerem a consolidação de vencedores e perdedores dentro do ecossistema entre as três espécies analisadas: os pinguins-gentoo, os pinguins-de-adélia (Pygoscelis adeliae) e os pinguins-de-barbicha (P. antarcticus). Os gentoo, por serem generalistas ecológicos, exibem uma flexibilidade superior, uma vez que dependem menos do gelo marinho e exploram uma gama mais vasta de presas, o que lhes confere uma vantagem competitiva no cenário de aquecimento. Em contrapartida, as populações de Adélia e de barbicha, que dependem estritamente do gelo e do krill, enfrentam um declínio populacional, com um deslocamento reprodutivo médio de dez dias por década. Essa convergência nos cronogramas intensifica a disputa interespecífica por locais de nidificação e comida, resultando em casos documentados onde os pinguins-gentoo, mais agressivos, usurpam os ninhos dos pinguins-de-adélia.

De maneira geral, os pinguins atuam como espécies sentinelas ou indicadores da saúde dos ecossistemas marinhos da Antártida, região que abriga cerca de 44 milhões dessas aves. A preservação da diversidade das espécies é fundamental, pois sua redução eleva o risco de um colapso em toda a teia alimentar regional. O monitoramento de longo prazo prossegue com o objetivo de avaliar a capacidade dessas espécies de manter uma adaptação comportamental sustentável diante da persistente pressão climática que molda o futuro do continente gelado.