SWAIS2Cプロジェクトが南極で過去最長228メートルの堆積物コアを採取：2300万年にわたる温暖化の歴史を解明

2026年1月、国際的な共同研究プロジェクトであるSWAIS2C（西南極氷床の摂氏2度に対する感度）は、南極のクラリー氷丘において長さ228メートルに及ぶ堆積物コアの採取に成功しました。この成果は、氷床下から引き揚げられたサンプルとしては過去最長の記録を更新するものです。研究チームは、厚さ523メートルの氷層を貫通して地質学的な堆積層に到達しました。初期の推定によれば、このコアには過去約2300万年間にわたる地球の歴史が刻まれており、現在の温暖化目標である摂氏2度を大幅に上回っていた時代の記録も含まれています。

この貴重な地質学的アーカイブが発見された地点は、アメリカのマクマード基地やニュージーランドのスコット基地といった主要な観測拠点から約700キロメートルも離れた極地です。ここで得られるデータは、西南極氷床（WAIS）の将来的な安定性を予測する上で極めて重要な指針となります。SWAIS2Cプロジェクトには、日本、ニュージーランド、アメリカ、ドイツ、オーストラリア、イタリア、スペイン、韓国、オランダ、イギリスの計10カ国から精鋭の研究者が集結しており、地球の平均気温が2度上昇した際に海洋氷床がどのような反応を示すかを解明することを最終目標としています。

泥や岩石の層が重なり合う228メートルのコア採取は、決して平坦な道のりではありませんでした。2024年と2025年のシーズンには技術的なトラブルに見舞われ、2度の失敗を経験しましたが、3度目の挑戦でついにこの快挙を成し遂げました。採取されたコアの予備分析では海洋微化石の存在が確認されており、これはかつてこの地域が厚い氷に覆われておらず、開けた海であった時期が存在したことを強く示唆しています。西南極氷床が完全に融解した場合、世界の海面は4メートルから5メートル上昇すると予測されており、温暖化に対する氷床の感度を正確に把握することは、現代社会にとって喫緊の課題です。

数百万年という膨大な時間をカバーするこのデータは、パリ協定で設定された「2度」の閾値を超える温暖化に対し、WAISがどのように反応するかを予測する気候モデルの精度を飛躍的に高めるでしょう。科学者たちは特に、産業革命前よりも気温が1度から1.5度高かった「最後の間氷期」の地層に注目しています。当時の海面は現在よりも6メートルから9メートル高かった可能性があり、その上昇にWAISがどの程度寄与したかを評価することが重要視されています。29名の専門家が参加した今回のミッションの成功は、過去の温暖期における氷床縁辺部の挙動について、直接的かつ包括的な記録を入手できる可能性を世界に示しました。

インペリアル・カレッジ・ロンドンの教授であり、SWAIS2Cの共同議長を務めるティナ・ヴァン・デ・フリールト氏は、このコアが海面上昇に関連する将来の予測において、これまでで最も完全な全体像を提供することになると述べています。また、ヴィクトリア大学ウェリントンの共同議長であるヒュー・ホーガン氏をはじめとする研究チームは、低地の沿岸地域に居住する約6億8000万の人々が海面上昇の直接的なリスクにさらされている現状を強調しました。今回得られた科学的知見は、気候変動に対する世界の適応能力を高め、より強靭な社会を構築するための政策策定において、決定的な役割を果たすことが期待されています。