ネバダ大学ラスベガス校、3Dプリンティングでアシカの外科訓練を高度化

ネバダ大学ラスベガス校（UNLV）の研究チームは、海洋哺乳類の獣医学的訓練に革新をもたらす先進的な取り組みを推進している。彼らの研究は、カリフォルニアアシカの骨盤領域を極めて忠実に再現した3Dプリントモデルの作成に焦点を当てている。この合成モデルは、生体組織の柔軟性、密度、さらには血液の流れの特性までも模倣するように設計されており、獣医師が採血手技などの重要な処置を実環境に近い条件で反復練習することを可能にする。

この技術的進展は、CTスキャンおよびMRIスキャンから得られた体積データを活用し、複雑な解剖学的構造を正確に再現することで実現された。さらに、研究チームはソフトロボティクスの原理を導入し、自然な筋肉の弾力性や収縮性を模倣する機構を組み込んでいる。このような精密なシミュレーションモデルの導入は、従来、医療訓練において動物の死体を利用してきた倫理的な課題に対する代替手段を提供するものであり、実験動物福祉の観点からも重要視されるReplacement（代替）の原則に貢献する。

UNLVの研究成果は、野生生物の保護活動と、ロボット工学および生物医学的イノベーションの接点を示す。特に、個々の動物に合わせた個別化された手術計画の策定を支援する点で、この技術の価値は高い。生体組織の物理的特性を再現する試みは、注射手技の訓練に留まらず、より複雑な外科的介入のシミュレーションへと発展する可能性を秘めている。

3Dプリンティング技術の応用は獣医学教育に限定されず、他の医療分野や学術分野にも波及している。例えば、大阪大学の研究グループは、金属3Dプリンティングを駆使して開発したハニカムツリー構造を持つ脊椎ケージが、大型動物実験において従来のケージの3倍の結合強度を示すことを証明した。これは骨芽細胞の一方向配列化を促す微細構造によるものであり、人間の脊椎疾患治療におけるQOL向上に寄与する可能性が示唆されている。また、麻布大学の企画展示では、CTスキャンに加え写真撮影による3Dプリントレプリカが紹介され、ゾウの頭骨のような大型標本でも、縮小して動かしながら観察できる利点が示され、教育的価値の向上が図られている。

カリフォルニアアシカの骨盤モデル開発は、訓練の効率化を超え、より高度な獣医療の実現に向けた基盤を築いている。この技術的進歩は、動物福祉への配慮と最先端の医療技術の融合を象徴する事例として、今後の獣医学教育の標準となることが期待される。このような高度な代替モデルは、獣医師がより自信を持って正確に処置を行うための不可欠なツールとなりつつある。