ブルーオリジン、月着陸船「ブルームーン」開発加速のため「ニューシェパード」の宇宙旅行を一時停止

ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙企業ブルーオリジンは、再利用可能なサブオービタル輸送システム「ニューシェパード」の運用を一時的に中断することを決定しました。この戦略的な活動停止は2026年初頭から少なくとも2年間に及ぶ見通しであり、同社の事業における優先順位の劇的な転換を象徴しています。これまでサブオービタル飛行の維持に充てられてきた膨大なリソースは、有人月着陸船「ブルームーン」の開発を最優先で進めるために再配分されることになります。

この決断の背景には、NASAの「アルテミス計画」を通じて宇宙飛行士を月面へ帰還させるという国家的な目標に対する、ブルーオリジンの強いコミットメントがあります。同社はNASAの主要なパートナーとして、月面への乗員輸送を担うブルームーン着陸船の開発において30億ドルを超える巨額の契約を締結しています。NASAが月における持続的な有人拠点の構築を目指す中、ブルーオリジンは2026年中にブルームーンを用いた無人ロボット実証ミッションを実施する予定です。「パスファインダー・ミッション」と名付けられたこの飛行では、有人ミッションの開始に先立ち、月の南極付近に着陸して極めて重要な技術検証を行うことを目的としています。

アメリカ初の宇宙飛行士アラン・シェパードにちなんで命名されたニューシェパード・システムは、2021年に初の有人飛行を成功させました。これまでの運用実績において計38回の打ち上げを数え、科学研究用のペイロード輸送に加え、累計98名の乗客を宇宙の境界線とされるカーマン・ラインの先へと送り届けてきました。直近の有人ミッションである「NS-38」は、今回の運用停止が発表される直前の2026年1月22日に実施されています。ニューシェパードの運用を一時休止することで、ブルーオリジンは同様の垂直着陸技術を基盤とする大型軌道ロケット「ニューグレン」の開発にも、より多くの専門知識と人員を投入する構えです。

現在、ブルーオリジンは「アルテミス3」ミッションにおける月面着陸の権利を巡り、スペースX社と熾烈な競争を繰り広げています。NASAは宇宙飛行士の帰還時期を早めるべく、両社に対して計画の加速を求めており、早ければ2028年末までの実現を目指しています。ブルーオリジンが開発を進める月着陸船「ブルームーン・マーク1」は、一部の分析ではスペースXの「スターシップ」よりも早期に実用化される可能性が指摘されています。高さ約8.1メートルのマーク1は、NASAの「商業月面輸送サービス（CLPS）」の枠組みで資金提供を受けており、月面へ最大3トンの貨物を運ぶ能力を有しています。この機体は、2029年の「アルテミス5」または2030年以降に予定されている有人飛行用の大型モデル「マーク2」の重要な先駆けとなります。すでにマーク1の初号機は、過酷な宇宙環境を再現する熱真空試験のためにテキサス州ヒューストンへと移送され、最終段階のテストに入っています。

2022年6月時点で1億ドル以上の収益を上げていたサブオービタル観光事業を一時的に断念するという選択は、ジェフ・ベゾス氏とブルーオリジンにとって、現在の宇宙開発競争における絶対的な優先事項が月面進出にあるという明確な意思表示です。同社は目先の商業的利益よりも、人類の月面再到達という歴史的なマイルストーンを確実に達成するための基盤構築を優先したと言えるでしょう。この大胆なシフトは、今後の月探査の進展に大きな影響を与えることが予想されます。