Blue Origin pauzeert New Shepard-toerisme om ontwikkeling van Blue Moon-maanlander te versnellen

Blue Origin, het lucht- en ruimtevaartbedrijf opgericht door Jeff Bezos, heeft een tijdelijke stopzetting aangekondigd van de vluchten met zijn herbruikbare suborbitale New Shepard-systeem. Deze strategische onderbreking zal naar verwachting minstens twee jaar duren en gaat begin 2026 van start. Het markeert een fundamentele verschuiving in de prioriteiten van de onderneming, waarbij middelen die voorheen werden ingezet voor suborbitale toeristische vluchten, nu worden herverdeeld om de ontwikkeling van de bemande Blue Moon-maanlander te versnellen.

Deze ingrijpende beslissing is direct gekoppeld aan de toewijding van Blue Origin aan de Amerikaanse doelstelling om astronauten terug naar de maan te brengen als onderdeel van het Artemis-programma van NASA. Als een van de primaire contractanten van NASA heeft het bedrijf een overeenkomst ter waarde van meer dan 3 miljard dollar binnengehaald voor de creatie van de Blue Moon-lander, die bemanningen veilig naar het maanoppervlak moet transporteren. NASA streeft naar een permanente en duurzame aanwezigheid op de maan, en in dit kader plant Blue Origin voor 2026 een onbemande demonstratiemissie met de Blue Moon-module. Deze vlucht, bekend als de Pathfinder Mission, richt zich op een landing nabij de zuidpool van de maan om cruciale technologieën te valideren voor de latere bemande missies.

Het New Shepard-systeem, vernoemd naar de pionier Alan Shepard, voltooide zijn eerste bemande vlucht in 2021. Gedurende de operationele periode heeft het systeem in totaal 38 lanceringen uitgevoerd, inclusief missies met wetenschappelijke en onderzoeksgerelateerde ladingen, en heeft het 98 individuen voorbij de Kármán-lijn gebracht. De laatst bekende bemande vlucht, NS-38, vond plaats op 22 januari 2026, kort voor de officiële aankondiging van de pauze. De opschorting van New Shepard stelt Blue Origin tevens in staat om meer aandacht te besteden aan de ontwikkeling van de New Glenn, hun orbitale draagraket die, net als de New Shepard, gebruikmaakt van innovatieve verticale landingstechnologie.

Op dit moment bevindt Blue Origin in een intense concurrentiestrijd met SpaceX om het recht om de eerste menselijke landing op de maan te faciliteren sinds het Apollo-tijdperk, specifiek voor de Artemis III-missie. NASA heeft beide commerciële partners verzocht om hun tijdlijnen te versnellen, met het doel om astronauten mogelijk al tegen het einde van 2028 terug op de maan te hebben. Blue Origin ontwikkelt hiervoor de Blue Moon Mark 1-module, die volgens bepaalde rapporten sneller gereed zou kunnen zijn dan het Starship-systeem van SpaceX. De Mark 1, met een hoogte van ongeveer 8,1 meter, is in staat om tot drie metrische tonnen aan vracht naar het maanoppervlak te brengen en wordt gefinancierd via NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS) initiatief.

Dit specifieke vaartuig dient als de directe voorloper van de grotere Blue Moon Mark 2-versie, die is ontworpen voor bemande ruimtevaart en gepland staat voor lancering niet eerder dan 2030, of mogelijk als onderdeel van de Artemis 5-missie in 2029. Een eerste prototype van de Mark 1 is reeds getransporteerd naar Houston, Texas, voor uitgebreide tests in een gespecialiseerde thermische vacuümkamer om de bestendigheid tegen de extreme omstandigheden in de ruimte te verifiëren.

Het besluit om afstand te nemen van suborbitaal toerisme, een sector die het bedrijf tegen juni 2022 al meer dan 100 miljoen dollar aan inkomsten had opgeleverd, is een krachtig signaal. Voor Jeff Bezos en Blue Origin is de expansie naar de maan de absolute prioriteit geworden in de huidige mondiale ruimterace. Door commerciële winsten op de korte termijn op te offeren voor langetermijndoelen in de diepe ruimte, positioneert het bedrijf zich als een onmisbare speler in de toekomstige exploratie van ons zonnestelsel.