Blue Origin zawiesza turystykę New Shepard, aby przyspieszyć prace nad lądownikiem księżycowym Blue Moon

Blue Origin, przedsiębiorstwo sektora kosmicznego założone przez Jeffa Bezosa, oficjalnie ogłosiło strategiczną decyzję o czasowym zawieszeniu operacji swojej wielorazowej platformy suborbitalnej New Shepard. Ta zaplanowana przerwa, która ma potrwać co najmniej dwa lata, począwszy od wczesnych miesięcy 2026 roku, sygnalizuje głęboką zmianę w hierarchii celów korporacyjnych firmy. Zasoby ludzkie i finansowe, które dotychczas były kierowane na obsługę komercyjnych lotów turystycznych, zostaną teraz w pełni zmobilizowane do przyspieszenia prac nad Blue Moon – zaawansowanym, załogowym lądownikiem księżycowym.

To posunięcie jest bezpośrednio podyktowane silnym zaangażowaniem Blue Origin w realizację amerykańskiej strategii powrotu na Księżyc w ramach ambitnego programu NASA o nazwie Artemis. Jako jeden z głównych partnerów agencji, firma zabezpieczyła kontrakt opiewający na kwotę ponad 3 miliardów dolarów, mający na celu stworzenie systemu transportowego zdolnego do bezpiecznego osadzenia załogi na powierzchni Srebrnego Globu. NASA dąży do ustanowienia tam trwałej bazy, a Blue Origin zamierza odegrać w tym procesie kluczową rolę, planując na 2026 rok misję Pathfinder. Będzie to bezzałogowy lot demonstracyjny, którego celem jest lądowanie w trudnym terenie bieguna południowego Księżyca w celu weryfikacji systemów nawigacyjnych i lądowniczych przed misjami z udziałem ludzi.

System New Shepard, którego nazwa upamiętnia pierwszego Amerykanina w kosmosie, Alana Sheparda, rozpoczął swoją przygodę z lotami załogowymi w 2021 roku. Od tego czasu platforma zrealizowała łącznie 38 startów, obejmujących zarówno misje naukowe, jak i turystyczne, wynosząc 98 pasażerów poza umowną granicę kosmosu, czyli linię Karmana. Ostatnia misja załogowa przed ogłoszoną przerwą, oznaczona symbolem NS-38, odbyła się 22 stycznia 2026 roku. Decyzja o wstrzymaniu lotów New Shepard pozwoli inżynierom skupić się również na rozwoju ciężkiej rakiety orbitalnej New Glenn, która podobnie jak New Shepard, opiera się na innowacyjnej technologii pionowego lądowania pierwszego stopnia.

W obecnej fazie wyścigu kosmicznego Blue Origin rywalizuje bezpośrednio z firmą SpaceX o miano pierwszego dostawcy usług lądowania dla misji Artemis III. NASA wywiera presję na obu kontrahentów, oczekując przyspieszenia harmonogramów, aby umożliwić powrót ludzi na Księżyc być może już pod koniec 2028 roku. Blue Origin intensywnie pracuje nad wariantem Blue Moon Mark 1, który według branżowych doniesień może być gotowy do lotu wcześniej niż konkurencyjny Starship. Mark 1, mierzący około 8,1 metra wysokości, jest zaprojektowany do transportu trzech ton metrycznych ładunku i jest finansowany w ramach programu NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

Model Mark 1 stanowi fundament technologiczny dla znacznie większej jednostki Mark 2, która będzie dedykowana misjom załogowym planowanym na rok 2029 w ramach Artemis 5 lub na rok 2030. Pierwszy egzemplarz Mark 1 został już wysłany do ośrodka w Houston w stanie Teksas, gdzie przechodzi kompleksowe testy w specjalistycznej komorze termiczno-próżniowej. Rezygnacja z dochodowego sektora turystyki suborbitalnej, który do czerwca 2022 roku przyniósł firmie ponad 100 milionów dolarów przychodu, stanowi wyraźny dowód na to, że dla Jeffa Bezosa to właśnie dominacja na Księżycu stała się nadrzędnym celem w nowej erze eksploracji kosmosu.