Blue Origin suspend ses vols New Shepard pour accélérer le développement de l'alunisseur Blue Moon

L'entreprise aérospatiale Blue Origin, fondée par le milliardaire Jeff Bezos, a officiellement annoncé une interruption temporaire des opérations de son système suborbital réutilisable New Shepard. Ce retrait stratégique, qui devrait durer au moins deux ans à compter du début de l'année 2026, marque un tournant décisif dans les priorités opérationnelles de la firme. Les ressources et les talents auparavant mobilisés pour les vols suborbitaux seront désormais réaffectés afin de donner un coup d'accélérateur au développement de Blue Moon, le futur module d'alunissage habité de la compagnie.

Cette réorientation majeure est intrinsèquement liée aux engagements de Blue Origin envers le programme Artemis de la NASA, dont l'objectif est le retour des astronautes sur la surface lunaire. En tant que partenaire industriel de premier plan, l'entreprise a décroché un contrat colossal de plus de 3 milliards de dollars pour concevoir l'alunisseur Blue Moon, pièce maîtresse du transport des équipages. Dans le cadre de cette collaboration visant une présence humaine durable sur la Lune, Blue Origin prévoit de lancer une mission robotique de démonstration dès 2026. Ce vol d'essai, connu sous le nom de Pathfinder Mission, visera la région du pôle Sud lunaire pour valider des technologies de pointe indispensables avant les futures expéditions habitées.

Le système New Shepard, dont le nom rend hommage au pionnier Alan Shepard, avait inauguré ses vols avec équipage en 2021. Depuis sa mise en service, la plateforme a réalisé un total de 38 lancements, incluant des missions de recherche scientifique et le transport de 98 passagers au-delà de la ligne de Karman, la frontière symbolique de l'espace. Le dernier vol habité recensé, la mission NS-38, s'est déroulé le 22 janvier 2026, juste avant l'annonce de cette mise en veille. Cette pause permettra également à Blue Origin de concentrer ses efforts sur New Glenn, son lanceur orbital lourd qui, à l'instar de New Shepard, repose sur une technologie sophistiquée d'atterrissage vertical.

Dans le contexte actuel de la nouvelle course à l'espace, Blue Origin se trouve en concurrence directe avec SpaceX pour assurer le débarquement des prochains explorateurs lunaires lors de la mission Artemis III. Face aux exigences de la NASA, qui souhaite accélérer le calendrier pour un retour des astronautes d'ici la fin de l'année 2028, les deux entreprises intensifient leurs efforts. Blue Origin développe actuellement le module Blue Moon Mark 1, une structure d'environ 8,1 mètres de haut capable de livrer jusqu'à trois tonnes métriques de matériel sur la Lune. Ce projet, soutenu par l'initiative CLPS de la NASA pour les services de livraison commerciale, sert de banc d'essai technologique pour la version ultérieure.

Le modèle Mark 1 servira de précurseur au Blue Moon Mark 2, une version plus imposante dédiée aux missions habitées, dont le lancement n'est pas envisagé avant 2030, ou potentiellement dès 2029 pour la mission Artemis 5. Un premier prototype du Mark 1 a d'ailleurs déjà été expédié à Houston, au Texas, afin de subir une batterie de tests rigoureux dans une chambre thermique à vide. En mettant de côté le tourisme suborbital, qui avait pourtant généré plus de 100 millions de dollars de revenus à la mi-2022, Jeff Bezos confirme que l'expansion lunaire est devenue la priorité absolue pour Blue Origin, privilégiant l'exploration de longue durée aux vols de courte durée.