飼い主の日常会話から新しい言葉を学ぶ「天才犬」たち：驚異的な認知能力の解明

最新の科学的研究により、特定の犬たちが飼い主同士の会話を耳にするだけで、新しい物の名前を習得するという驚くべき認知能力を持っていることが明らかになりました。これらの特別な犬たちは「ギフテッド・ワード・ラーナー（Gifted Word Learner、GWL）」、すなわち「言葉を学ぶ天才犬」と定義されています。シャニー・ドロール氏率いる研究チームは、この現象のメカニズムを解明するために10頭の天才犬に焦点を当てて調査を行いました。対象物を直接提示されなくても、新しい言葉と特定の物体を結びつける彼らの能力は、語彙習得の段階にある生後18カ月から23カ月の幼児に匹敵するレベルに達しています。この発見は、他者の交流を観察することで物体とその名称を関連付ける能力が、人間だけに特有のものではないことを示唆しています。

犬たちが家族と暮らす自然な環境下で行われたこの調査は、GWL犬の語彙学習が、子供が言語を習得するプロセスと同様に、遊びを通じた社会的な接触によって支えられていることを強調しています。従来の「訓練された動物」が、飼育環境下で数千回もの反復トレーニングを必要としたのに対し、これらの天才犬たちは日常的な遊びの中で自然に学習を進めます。ブダペストにあるエトヴェシュ・ロラーンド大学の研究者たちは、長年にわたり犬の知能研究において先駆的な役割を果たしており、彼らの研究成果は犬の認知能力に関する現代の理解の基礎となっています。特に、正式な訓練を受けずとも、新しいおもちゃの名前を非常に短時間で記憶できることが今回の研究でも裏付けられました。

研究チームは以前の調査において、GWL犬がおもちゃの見た目や知覚的な特徴だけでなく、その「機能的な類似性」、つまり「どうやって遊ぶか」に基づいて言葉のラベルを拡張できることを発見していました。例えば、ある犬が「持ってくる（アポート）」遊びに使うおもちゃの名前を知っている場合、見た目が全く異なっていても、同じように投げて遊べる別の物体に対してその名前を適用することがあります。これは、犬たちが物体の視覚的な外見だけでなく、その用途や目的に基づいてカテゴリーを形成していることを示しており、高度な抽象概念の把握能力を裏付けています。

実験では、9つの見慣れたおもちゃの中から新しいおもちゃを選ばせるテストが行われました。飼い主が犬に直接名前を伝えた場合の正答率は90％に達し、飼い主同士の会話を「盗み聞き」しただけの場合でも約80％という高い成功率を記録しました。この差は統計的に有意ではなく、彼らがいかに高い注意力と認知的な柔軟性を備えているかを物語っています。研究者らは、人間同士のコミュニケーションを解釈するこれらの犬の能力は極めて驚異的であると指摘しています。多くの犬が「お座り」や「伏せ」といった動作の指示を容易に覚える一方で、フリスビーやロープといった具体的な物体の名称を記憶できるのは、およそ1000頭に1頭という非常に限られたグループのみであり、これは集中的な訓練の有無とは関係がないと推測されています。

学術誌『カレント・バイオロジー（Current Biology）』に掲載されたこの論文は、ブダペストのエトヴェシュ・ロラーンド大学の専門家を中心に、スペインやコスタリカの研究者も加わって執筆されました。調査には、少なくとも5つ以上のおもちゃの名前をすでに知っている41頭の家庭犬が参加しました。携帯型脳波計（EEG）を用いた測定では、言葉を知っている犬が新しい名称を聞いた際、人間の言葉の知覚時と同様に側頭葉で特徴的な反応が確認されました。これにより、犬たちが単に飼い主のイントネーションや身振りに反応しているのではなく、脳内で「言葉と物体」の強固な結びつきを形成していることが証明されました。ボーダー・コリーは学習能力においてリーダー的存在として知られており、1000以上の単語を記憶した有名な犬「チェイサー」のように、数百もの名称を覚える個体も存在します。こうした研究は、異なる種における言葉の学習やカテゴリー化の進化プロセスを理解する上で重要な手がかりとなっています。