猫は飼い主を「依存先」ではなく「パートナー」と見なしている：ハンガリーの研究が解き明かす猫の自立心

ハンガリーの研究チームは、家庭で飼われている猫と飼い主との間に築かれる関係性の本質を深く理解するための調査を実施しました。この研究の主な目的は、猫が人間に対してどの程度の愛着や依存心を抱いているかを明らかにすることでしたが、猫という動物は本来、場所の移動や運搬を極端に嫌う習性があり、それが科学的な調査における大きな障壁となってきました。そこで研究者たちは、移動に伴うストレスがデータに与える影響を最小限に抑えるため、特性の異なる2つのグループを比較するという独自の手法を採用しました。

学術誌『Applied Animal Behaviour Science』に掲載されたこの実験結果は、15匹の「セラピーキャット」と13匹の一般的な「飼い猫」という計28匹の観察に基づいています。セラピーキャットは普段から様々な場所を訪れることに慣れている個体であり、対照群となる飼い猫たちはそうした経験が少ない一般的なペットです。実験は、飼い主と見知らぬ人が同席する実験室という環境下で行われましたが、動物たちの自然な反応を損なわないよう、各セッションの時間は2分未満という極めて短い時間に制限されました。

行動分析の結果、セラピーキャットたちは飼い主に対しても初対面の人物に対しても、同様に友好的な態度を示すことが判明しました。彼らはどちらの人物に対しても同じような熱意を持って接触し、体をこすりつけたり一緒に遊んだりする様子が見られました。その一方で、移動の経験が少ない一般的な飼い猫たちは、飼い主と見知らぬ人のどちらに対しても顕著な無関心さを示しました。彼らは周囲に誰がいるかに関わらず、ほとんど反応を示さないという対照的な行動をとったのです。

研究の筆頭著者であるペーテル・ポングラーツ博士（Dr. Péter Pongrácz）によれば、今回の調査における最も重要な結論は、どちらのグループにおいても飼い主に対する統計的に有意な愛着の兆候が見られなかったことです。これは、飼い主が自分の猫を「非常に甘えん坊で愛情深い」と評価している場合であっても同様の結果でした。犬が人間に対して「親と子」のような非対称な依存関係を形成するのとは対照的に、猫は高い自立心を保っています。これは、彼らが効率的な単独の捕食者として進化してきた歴史的背景が影響していると考えられます。

研究者たちは、猫に顕著な情緒的依存が見られないからといって、人間との間に絆や友情が存在しないわけではないと強調しています。猫と人間との共生は、双方にとってメリットのある関係です。社会的なつながりを持つことで猫は安全な環境や資源を確保でき、人間は猫から情緒的な充足感を得ることができます。しかし、家畜化の過程で人間への依存を強めた犬とは異なり、猫は自律性を損なうことなく、人間と対等な「パートナーシップ」を築き上げているのが実態であると言えるでしょう。